Бракованные невесты нынче по акции

Глава 5. Брать быка так за рога

- Дом у него очень даже ничего, – пытался поддержать меня, застывшую у ворот, дедуля. – Хороший такой дом, большой, высокий. И цвет очень удачный – чёрный. Немаркий, практичный. Опять же – пиратский цвет. Можно разрисовать стены черепами и костями, для красоты. И ограда… смотри, ограда очень качественная, металлическая. А не понравится или там в картишки проиграешься – можно переплавить и продать! Металл нынче стоит недёшево. Можно такой якорь отлить!

Я его не слушала. Разглядывала мрачное высокое здание с острыми узкими шпилями – такое и впрямь подошло бы чёрному колдуну, на досуге поднимающему мёртвые тела и предающему смерти невинных несчастных невест.

- Думаешь о тех девушках? – дедуля приподнялся на задние лапы. – Так может, они ещё и не погибли! Может, он их попросту продал в рабство или запер в подземелье! Или… – он глянул на моё лицо и закончил оптимистично. – Или это всё враньё и слухи. Кстати, можем поступить так же. Сдай меня на недельку этой хлебосольной леди – а взамен она распустит слух, что все отказавшие тебе женихи потеряли мужскую силу!

Я закатила глаза.

- Лучше скажи, как я выгляжу.

- Как всегда, прекрасно. Словно тебя сперва заперли на пару дней просолиться в бочке с кислой капустой, потом ты отдраила весь камбуз и постояла у штурвала ночку в шторм. По мне так отлично. Лучше, чем эти напомаженные куклы – твоя сестрица и её подружки, одну от другой не отличишь!

Я только вздохнула. У дедули были свои стандарты женской красоты, и стоящие дыбом волосы, пятна на щеках и мятая одежда их явно не нарушали.

- Как ты, родившийся в аристократической семье, умудрился сбежать и жить той жизнью, которая тебе нравилась? – не выдержала я. – Или твоя семья…

- О, мои предки были те ещё портовые крысы, – дед утёр лапой нос. – В один прекрасный день отец объявил, что женит меня на первой встречной, вот и... Наверное, мы с тобой просто сделаны из иного теста.

- Что ж, – я пригладила волосы растопыренной пятернёй безо всякой надежды на успех – и бросила это зряшное занятие. – Посмотрим, из какого теста сделан этот женоубийца.

- В любом случае, леди Слур знает, где тебя искать, – дедуля прижался к моей голени. – В случае чего стукнет жандармерии…

- Можно подумать, родственницы этих несчастных не знали, – я мотнула головой – и порыв ветра радостно затанцевал с волосами зажигательную шайсу. – Ладно. Как там у вас говорят – акул бояться – в рейс не ходить?

- Отдать швартовы! – бодро отрапортовал лорд Себастиан Стар.

***

В глубине души я малодушно надеялась, что веснушчатую девицу с улицы попросту не пропустят в святая святых. Но почтенный седовласый дворецкий, встретивший меня на пороге после трёх робких ударов в крепкую дверь тяжёлым металлическим молоточком, выслушал меня с невозмутимостью деревянной мачты, усадил в мягкое кресло и попросил немного подождать. Вторая моя надежда, что лорда с ужасной фамилией не окажется в этом… Пузенбергхолле, растаяла, как дым от пируанских сигар, по которым изредка скучал дедушка. Увы, лорд был дома и даже согласился принять внезапную гостью. Наверное, надо было сразу озвучить цель визита – тогда бы отказался. В гроб бы залез и в землю закопался, чтоб не нашла.

Меня проводили в просторную и на удивление светлую гостиную, на моего хвостатого спутника дворецкий взглянул не без печали и сомнений – но от комментариев воздержался. Я застыла, сделав несколько шагов в сторону совершенно обыкновенного, ничуть не некромантского окна, обрамлённого нежно-зелёными занавесками.

Интересно, успею я в случае чего из него выпрыгнуть?

- Леди…

Я подпрыгнула, точнее – мы с Себастианом подпрыгнули оба, одновременно, и так же одновременно обернулись. Позади обнаружился высокий темноволосый мужчина – надо же, как бесшумно подкрался. Несколько минут я беззастенчиво разглядывала кандидата в мужья и убивца по совместительству.

Симпатичный. Ну, это на мой вкус, а вот Элиза явно забраковала бы такой тип внешности. Лорд со смешной фамилией, признаться, гораздо больше походил на пирата, чем изображение прадедушки на пресловутом портрете с чердака: смуглая, будто обветренная кожа, мужественное лицо, чёрные длинные волосы, острые нос и подбородок, густые брови и пронзительные хищные чёрные глаза. Не хватало говорящего попугая на плечо, да, пожалуй, заменить какую-нибудь конечность на деревяшку – для драматизма и полноты образа. Впрочем, если верить леди Слур, лорд Джулиус баловался некромантией, а значит, от пирата недалеко ушёл.

Можно сказать, даже обогнал по степени преступности и ужасности.

- Давненько ко мне не заглядывали юные леди из благородных семейств, да ещё и без сопровождения гувернантки, – голос у лорда оказался под стать внешности, низкий, хрипловатый… завораживающий и пугающий голос. – А вы точно леди Старс? Я видел вашего отца пару лет назад. Вы… непохожи.

- Что поделать, мама перед родами переела куркумы, – буркнула я. Если что-то и могло вывести меня из себя, так это ценное замечание о том, как мы с родителями непохожи друг на друга.

- Что? – недоуменно переспросил лорд, а я вздохнула – чувством юмора он явно был обделён.

Вряд ли это моя кастрюля…

- Точно леди Старс. А вы точно лорд Джулиус Пузенберг, холостяк, некрохрыч, похититель невест?

- Что?! – снова переспросил лорд, на этот раз чуточку эмоциональнее. Дедуля довольно чувствительно прикусил моё колено.

Ну, да, не стоило вот так, в лоб-то…

- Простите, я хотела сказать – похититель сердец возможных невест. У меня к вам предложение, – мрачно сказала я, внезапно осознавая, что не так уж и многое могу предложить лорду.

- Судя по смущённым пятнам на ваших щеках и по столь внезапному визиту – предложение не самое приличное, – лорд явно развеселился. – Присаживайтесь, леди Эшли. Излагайте своё… предложение.

Я покорно опустилась в ещё одно мягкое уютное кресло, умные мысли, если и водились в голове, то разом из неё вылетели. Лорд сел напротив. Вопреки фамилии никакого пуза у него не было, напротив, он был худощав и скроен ладно, а одет, в отличие от меня, щегольски. Впрочем, небрежно расстегнутая на голой груди рубаха пошла бы ему не меньше. Мне снова захотелось пригладить непокорные волосы, и я сцепила руки на коленях.