Буду главной героиней!

20. Тайна Падения

Уже вчетвером, вместе с Ароном, мы структурировали и записали все, что из древних рукописей и дневников нам удалось узнать о Масках.

В эпоху рассвета Эльфары, когда магия была столь же обычной, как дыхание, жили великие чародеи. Они владели стихиями, исцеляли болезни и возводили прекрасные города. Но среди них нашлись и те, чьи сердца отравила жажда власти.

Среди этих честолюбцев был Зар’ак, самый могущественный чародей своего времени. Он жаждал не просто силы, а абсолютного контроля над всеми людьми. Он изучал темные искусства, запрещенные знания, надеясь обрести могущество, превосходящее даже богов. Его верными последователями стали избранные ученики, разделявшие его амбиции.

Все они поклонялись богу Раздора и Хаоса, богу по имени Вор'каан, поклонение которому в современной Эльфаре строжайше запрещено, потому что идет рука об руку с ужасными трагедиями и человеческими жертвами. Сила Вор'каана заключалась в разрушении всего упорядоченного и создании хаоса из гармонии. Зар’ак видел в этом могуществе путь к абсолютной власти.

Зар’ак и его сподвижники принялись искать способ связать свои души с миром теней. Благодаря связи с Вор’кааном они знали, что там сокрыты неисчерпаемые источники силы. Ведь это, по легендам, был его мир. Они проводили ужасные ритуалы, приносили жертвы темному богу и все глубже погружались в пучину хаоса. Строили алтари в тайных местах, оскверняли святые места и искали способы познать истинную природу Хаоса.

Их ритуалы становились все более ужасными, а заклинания — все более мрачными и могущественными. Они стремились разорвать связь со светом и стать частью тьмы. Они знали, что поклонение Хаосу лишит их человеческой формы, но власть, которую они могли обрести, стоила любых жертв.

Кульминацией их падения стал ритуал, названный “Зеркало Хаоса”. В полночь, когда луна затмила солнце, Зар’ак и его последователи собрались в древнем храме. Они призвали самого Вор’каана и предложили ему свои души в обмен на силу.

Во время ритуала Зар’ак и его последователи отразились в огромном зеркале, созданном из чистого хаоса. В этих отражениях они увидели свои искаженные души, обезображенные жаждой власти и поклонением тьме. Они поняли, что теряют свою человеческую форму, превращаясь в призрачные тени.

Когда ритуал завершился, произошла метаморфоза. Те, кто преклонился перед Хаосом, потеряли свою человеческую плоть и кровь. Они стали чем-то иным — призрачными созданиями, чьи тела были сотканы из теней и хаоса. Они стали Масками, слугами бога Хаоса, вечными пленниками между мирами.

Однако Зар’ак не желал раствориться в небытии. Он отчаянно цеплялся за связь с материальным миром. И тогда он создал первую маску.

Маска была не просто предметом, а сложным магическим артефактом, в котором была заключена часть души Зар’ака. Маска служила якорем, удерживающим его в реальности, и давала ему возможность влиять на мир. Зар’ак обучил своих последователей создавать подобные маски, чтобы сохранить возможность существовать в мире живых и избежать полного поглощения тьмой.

Легенда гласила, что каждая Маска хранит в себе память о прежней жизни чародея, его стремления, его обиды, его страхи.

По крупицам собирая информацию, мы исследовали немалую долю архива. С подсказками Арона и моими внезапными “озарениями”, когда я “наугад” находила нужную книгу, дело продвигалось куда быстрее, нежели в оригинальных “Хрониках Эльфары”.

В какой-то момент Аэлина осталась с Ароном наедине в одном из залов библиотеке. Принцесса надиктовывала архивариусу отрывок из очередной книги, который показался ей заслуживающим внимания. Воспользовавшись этим, я подошла к Лориэну, стоящему перед стеллажами с ветхими рукописями.

— Ваша светлость… как ваша рана?

Он обернулся.

— О, прекрасно.

— Правда? Потому что я вижу, что она все еще перевязана лоскутом ткани. Сомневаюсь, что вы просто забыли его снять… или сочли элегантным аксессуаром.

Лориэн тихо рассмеялся.

— Я… не люблю целителей. Предпочитаю, чтобы раны заживали естественным путем.

Я покачала головой.

— Судя по тому, что я видела, вашей кожи не касалась ни одна целебная мазь.

— О чем ты? — деланно небрежно спросил принц.

Я сощурила глаза.

— Может, я и не обладаю вашими познаниями и меня не обучали лучшие наставники королевства, но я, ваша светлость, не глупа.

— Вряд ли хоть у кого-то из присутствующих есть в этом сомнения, — улыбнулся Лориэн.

От его слов и улыбки на душе стало теплей.

— Вы ведь тоже догадались, что именно та теневая энергия, из которой состояла напавшая на вас Маска, и которая проникла в ваше тело через рану, установила некую связь между вами и миром теней? Что именно она и позволила вам видеть древние символы наяву, прежде нас с принцессой?

Этот Лориэн был еще более настойчив в достижении своих целей, нежели тот, которого я знала по “Хроникам”. Его рана определенно не заживала. Он и сейчас был бледен и явно терзался болью, хоть и пытался это мужественно скрыть.

— Я не думал о связи с миром теней, если честно, — признался Лориэн. — Просто понял, что та темная субстанция, которую я видел в ране, то взаимодействие с Маской открыло мне глаза.

— Вы должны перестать рисковать своей жизнью, — не скрывая волнения, выдохнула я.

Пусть знает, что небезразличен не только Аэлине.

В глазах Лориэна читалась усталость.

— Я должен узнать о Масках как можно больше, Нела. Понять, как им противостоять. Я должен спасти принцессу… даже если придется пожертвовать собой.

Ну точно сюжет всем известной сказки! Но мы-то находимся не в ней!

Я понимала стремление принца защитить Аэлину. Но его готовность умереть из-за этого была полнейшим безумием! И просто до ужаса злила меня!

Однако мне пришлось заглушила в себе вспышку ревности, говорить спокойно, увещевая.

— Мы столько всего изучили, но вы же сами видите — у жителей Эльфары почти не сохранилось сведений о людях, взаимодействующих с Масками и энергией мира теней. Мы толком не знаем, как ей противостоять! — Я понизила голос до сдавленного шепота. — Вы не сможете защитить принцессу, если попросту умрете.