Бухта Львиных надежд.

Глава 1. Как объяснить коту, что для адекватной самооценки человеку нужна собака, которая будет его обожать, и кот, который будет его интриговать.

"Бог сотворил кошку для того,

чтобы у человека был тигр,

которого можно погладить"

Виктор Гюго.

6 лет назад

Я шла по коридорам дворца, пытаясь оттереть следы машинного масла с измазанных рук. Я прекрасно понимала, что это совершенно безнадежно и толку от старой рваной тряпицы совершенно никакого, но продолжала тереть, стараясь привести в порядок хотя бы руки.

Я была перепачкана с ног до головы, но при этом очень довольна.

Я починила свой биплан, и теперь он способен на более длительные перелеты. Я, пожалуй, даже рискнула бы и полетела на нем домой, в Уйдапур! Ну… если бы вдруг мне пришла такая идея в голову. И мой самолет, вполне возможно, даже выдержал бы такой полет.

Разумеется, меня никто не отпустит. Это было бы слишком рискованно, расстояние большое, да еще и половина по пустыне, в которой все реже встречались оазисы. Да и над моей родиной лететь было очень опасно. Я слышала о пересыхающих руслах рек. Моя родина все больше и больше превращалась в пустыню. С этим срочно нужно было что-то делать.

Я так увлеклась ремонтом моего самолета, что совершенно забыла о времени. А ведь сегодня во дворец Гвалияр прибыли с делегацией раджа из княжества Хайдар с дочерью и сыном. Я обязана была присутствовать при первой встрече, только вот у меня совершенно вылетела эта информация из головы.

Но ничего страшного ведь и не случилось? Завтра все равно прием в честь прибытия гостей. Вот на нем и появлюсь.

А сейчас мне срочно нужно попасть в свои покои и вымыться. Хотя и так все привыкли видеть меня перепачканной в машинном масле, но во дворце гости. И не гоже принцессе Инаяд Индире Раджендра Сингха⁠⁠ разгуливать по дворцу в таком виде. Я прекрасно это понимала.

Я выросла в этом дворце. Меня привезли сюда десятилетней девочкой. Я очень люблю свою родину, княжество Уйдапур, но и тут я провела уже десять лет и Гвалияр стал моей второй родиной, поэтому мне совершенно не хочется опозориться неподобающим поведением.

И вот тут, как назло, когда до моих личных покоев оставалось всего-то несколько поворотов, в противоположном конце коридора послышались шаги и голоса.

Я испуганно заметалась и рванула к ближайшей шторе. Аккуратно, чтобы не испачкать кипенно-белое полотно, отогнула воздушную часть, быстро юркнула за тяжелую портьеру и при этом постаралась распрямить кружева, как они и были. И самое главное – не испачкать ничего.

Вот кто, спрашивается, вешает эти белые кружева на окна? И дополняет их тяжелыми, цвета слоновой кости, портьерами? До них совершенно невозможно дотронуться руками. И не важно, что сейчас я только из-под машины. Даже когда я чистая иду на дипломатический прием, на котором вынуждена присутствовать как единственная представительница княжества Уйдапур, я все равно бы не рискнула их потрогать.

Но сейчас это просто вынужденная мера. Сюда точно идет кто-то из вельмож. Слуги так поздно по коридорам не ходят. Вся жизнь во дворце начинается рано утром на рассвете, а вот так поздно ночью дворец почти всегда спит, погруженный в ночную прохладу.

Я привычно расположилась за шторой, стараясь не касаться даже подкладки, которая тоже была молочно-белой. Кто вот это придумал всё-таки? Сколько раз прячусь, столько раз задаюсь этим вопросом.

Но голоса между тем приближались, и я отчетливо услышала голос махараджи Гвалияра Малхара Рао Холкар и его сына и наследника, и одновременно моего жениха Джотиба Рао Холкар.

– Отец, я не желаю жениться на ней, – громко, на весь коридор, сказал мой жених, и у меня перехватило дыхание.

– Помолвка была заключена много лет назад. Инаяд воспитывалась с десяти лет в нашей семье. Она прекрасная девушка. Она закончила с отличием университет и одна из самых образованных девушек в стране, – мягко сказал махараджа.

– А еще она вечно в машинном масле. От нее воняет бензином и соляркой, и она понятия не имеет о том, что нужно настоящему мужчине и какой он хочет видеть свою жену, – все так же громко сказал Джотиб.

Хорошо, что мы не в горах моего родного княжества. Тогда бы горное эхо подхватило бы его слова и разнесло на многие километры. Но и в гулких коридорах дворца Гвалияр его голос разносился звонко и четко.

– Это её увлечение бипланами скоро пройдёт. У нее огромный потенциал, и она будет мудрой правительницей и хорошей женой, – продолжал негромко махараджа Малхар.

– Отец, я не женюсь на ней!

– Она наследная принцесса Уйдапура! – чуть повысил голос махараджа, впрочем, не выходя за рамки допустимого.

– Всем известно, что княжество Уйдапур разорено. Его реки пересыхают и поля пустеют. Люди покидают его и бегут в менее засушливые места. А те, что остаются, обречены на гибель. Ее подданным просто нечем платить налоги. Какая нам выгода, если я женюсь на ней? – продолжал возмущаться мой «женишок».

– Я не желаю отказываться от слова, что я дал ее отцу!

– И не отказывайся! Я сделаю это за тебя! Я откажусь на ней жениться! Я никакого слова не давал! – принц Джотиб произнес это, как раз поравнявшись с занавеской, за которой я пряталась, и эти слова как громом ударили по мне.