Быстрее

Пролог

Неуклюжий мальчик, лицо которого было густо усыпано веснушками, бросил последний взгляд на сарай и, убедившись, что никто не видит его, забрался на дерево. В качестве своего пристанища на ближайшие пару часов он выбрал высокую ветку с обильной листвой, которая позволит остаться незамеченным. Он закрыл глаза, подставив лицо лучам солнца, проникающим сквозь крону. Забытье было прервано криками и звонким смехом, настоящим и наивным. Так смеются только дети, потому что по мере взросления появляются недомолвки, боязнь не соответствовать идеалу, и человек закрывает искренность в далёких чертогах сознания.  
Юный наблюдатель посмотрел на собравшихся у входа в сарай. Четыре фигурки окружили маленькую девочку, Лину, которая держала картонную коробку. Она растолкала друзей и высыпала на тропинку содержимое тайника: старый "Робинзон Крузо", в котором явно не хватало как минимум трети страниц и листок, исписанный мелким почерком. Буквы были неровными, где-то они толпились и набегали друг на друга, где-то, словно по невидимой лестнице, стремились вниз. В записке содержалось пять заданий. Дети должны были собрать кусочки звезды и отнести фигуру в сарай, где их будет ждать вознаграждение.  
Лицо мальчика на дереве выражало крайнюю сосредоточенность: вдруг что-то пойдет не по плану? Но наконец, один из собравшихся с уверенностью зашагал к дороге, кажется его звали Никита, как и предполагалось, благодаря своей смелости, граничащей с безумием, именно он выбрал опасное задание. На лице наблюдателя заиграла озорная полуулыбка. Поскольку он писал инструкцию, ему было известно, что Никита, собравшись с духом, перелезет через металлический забор, а там, на участке неразговорчивого старика, его будет ожидать угрюмая серая дворняга по кличке Стелла. Хозяин явно не ожидал, что его питомец вырастет в огромный сгусток мускулов и злости, когда давал ему имя. Стелла. Звучит так легко и воздушно.  
Когда собака заметит мальчика, она прищурится, покажет белые клыки, напряжет лапы и бросится, за мгновение оказавшись в нескольких сантиметрах от дрожащей руки незваного гостя. В этот момент ее остановит массивная цепь и ошейник, впивающийся в горло. Она будет истошно лаять, а Никите нужно будет лишь забрать клочок бумаги и вернуться к друзьям. Кажется, всё проще простого, но нужно преодолеть себя, перетерпеть необыкновенно длинную секунду, когда разъярённое животное несётся прямо на тебя, и его челюсть смыкается меньше чем в полуметре от твоего лица. Составитель игры понимал, что это под силу Никите, ведь, несмотря на свой юный возраст, он любил рисковать. 
Мальчик, сидящий на ветке дуба, вновь бросил взгляд во двор: светловолосый паренёк отошёл от сарая. Он медленно приближался к дому напротив. Клумбы с пионами и светлый фасад здания в этот момент были противоположны эмоциям блондина, Паша всегда боялся подвала, куда ему вскоре придется спуститься. Сырость и холод, а главное, царящая внизу темнота делали помещение мистическим и неприглядным.  
За несколько недель до происходящего мальчик на дереве начал следить за компанией. Зачем? Он и сам до конца не осознавал, казалось причина скрывалась совсем близко, но была подернута пеленой отрицания. Как показали наблюдения, Паша в отличие от своего брата Никиты, старался обойти все неприятности стороной. 
Наконец наблюдатель обратил свой взор к трем девочкам, оставшимся около покосившегося домика. Их задания напоминали одну из многочисленных телевикторин. Несколько загадок, связанных с книгой. 
Вскоре друзья вновь встретились и каждой внёс небольшой вклад. Кусочки жёлтой бумаги, вырезанные из упаковки от чая, сложились в звезду с неровными краями. Мальчик, сидевший на ветке, улыбнулся: соседские дети проходили придуманную им игру с живым интересом. Вдруг глаза его расширились, на лицо вновь вернулась маска сосредоточенности: он забыл спрятать приз, а компания уже зашла в сарай.  
Раздался стук, и пять пар глаз уставились на белую дверь с облупившейся местами краской. На пороге обнаружились шоколадное печенье, завернутое в бумагу, и банка с карамельками.  
— Откуда это? — удивилась Варя, поднимая сладости. 
— Я посмотрю, — отозвался Паша. За старой бочкой с водой он заметил пухлого мальчика с веснушками, который был недоволен тем, что его обнаружили, но не проронил ни слова. Тишину нарушила Настя, скромная девочка с челкой и двумя косичками: 
— Это ты оставил? 
Незнакомец кивнул. 
— Как тебя зовут? 
— Коля. 
— Пойдем, мы можем угостить тебя морсом. 
Игра положила начало многолетней дружбе, которая привела к успехам и трагедиям.