Быть королевой в планы не входило

Глава 1

Колокол пробил семь ударов, и с последним в моём кабинете воцарилась тишина.

Я наотрез отказалась жить в опостылевшем всем логове Алитрис. Мы перестроили под резиденцию старое, солидное здание одной из гильдий у центральной площади.

Отложила перо и откинулась на спинку кресла, разминая затекшую шею. Передо мной лежал последний на сегодня документ – проект бюджета на строительство новой больницы в ремесленном квартале. Долго же мы его готовили, рассчитывали затраты.

Целых три года моей жизни ушло на то, чтобы подобные бумаги стали обыденностью, а не пугающей китайской грамотой.

За окном, в синеве ранних сумерек, зажигались огни магический фонарей, результата одного из первых совместных дел с драконьими артефакторами. Мягкий, ровный свет заливал мостовые, отражался в чистой воде нового фонтана на площади Свободы (прежнее название «Королевская» кануло в Лету вместе с прежней хозяйкой). Город жил. Не выживал, а именно жил. Гудел рынками, звенел детскими голосами из школ, стучал молотами в цехах.

Со стола на меня смотрел миниатюрный портрет в простой деревянной раме. Его нарисовала дочка Гарта, Лианна, на прошлое солнцестояние. Я была изображена в своём привычном зелёном платье, уже слегка поношенном на локтях, с мечом на боку и свитком в руке. На заднем плане угадывались очертания кузницы её отца. «Хранительница Люсия» – было выведено неумелым почерком внизу.

Именно такой меня и хотели видеть люди.

А что хотела я?

За эти три года мысль приходила всё чаще. Сначала робко, потом настойчивее. Особенно по ночам, когда затихал последний шум с площади, и в тишине комнаты я оставалась наедине с собой и с… воспоминаниями. О золотых глазах, смотревших на меня, и тепле его руки на моём плече в дымном коридоре.

Легкий стук в дверь вырвал меня из тяжелых раздумий.

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл Ториан. Мой… кем он был? Главным советником? Командиром гвардии? Другом? Всё вместе. Бывший капитан городской стражи, перешедший на нашу сторону в решающий день и с тех пор служивший Валтаю и мне.

— Всё готово к завтрашнему заседанию Совета, Хранительница, — доложил он, положив на край стола ещё одну папку. — Проект закона о выборах главы города единогласно одобрен. Завтра будет вынесен на общее голосование. После его принятия… — он сделал небольшую паузу, — ваше временное назначение, по сути, завершится. Останется лишь формальность в проведении самих выборов и передача полномочий.

Он сказал это нейтрально, но я поймала вопросительный взгляд. Все ждали моего решения. Приму ли я участие в выборах? Стану ли я кандидатом? Корона, от которой я так упорно отказывалась, теперь лежала на бархатной подушке истории, и её аккуратно подталкивали в мою сторону.

Да, это я придумала выбирать правителя. Народ одобрительно принял, все хотели принять участие, внести свой вклад историю. Но проблема была одна. Все хотели выбрать королевой меня.

— Спасибо, Ториан. Я изучу, — кивнула я.

— Ещё одно. Прибыл гонец от кузнеца Гарта. Передаёт, что «тот странный груз из северных каменоломен» прибыл и ждёт вашей инспекции. Намекает, что лучше не откладывать.

«Странный груз». Это был наш с Гартом условный знак. Никакого груза не было. Это означало, что в городе появился дракон. Не официальный посол, а кто-то другой. Кто-то, кто хочет увидеться со мной тайно.

— Передай Гарту, что я заеду завтра утром, перед советом, — сказала я, и мои пальцы непроизвольно сжали ручку пера.

Ториан кивнул, но его взгляд стал чуть более пристальным. Он многое знал. Догадывался, наверное, и о большем.

— Как поживает… наш высокий друг в горах? — осторожно спросил он, делая вид, что поправляет пряжку на перевязи меча.

Друг. Все здесь звали Игниса так. «Высокий друг». «Союзник с гор». Никто, кроме самого узкого круга, не видел его истинного облика в ту ночь. И уж точно никто не знал о глубине нашей связи. Это была государственная тайна и… моя личная боль.

— Насколько мне известно, всё спокойно, — уклончиво ответила я.

— Говорят, в его краях опять тучу стаю горных грифонов видели. Местные пастухи жалуются. Может, стоит предложить помощь? Наших лучших стрелков? — Ториан смотрел на меня, и в его вопросе читался не только интерес к безопасности стад. Он проверял почву. Насколько прочны наши связи с Домом Игниферум после трёх лет формальных отношений и личного молчания.

— Я подумаю, — сказала я, и это была отговорка. Я встала и подошла к окну, давая понять, что аудиенция окончена. — Спасибо, Ториан. До завтра.

Он поклонился и вышел.

Я стояла у окна, глядя на огни города, который стал моим домом и долгом. И немножко гордостью. А где-то там, на севере, за зубчатыми чёрными хребтами, в древнем святилище, наполненном тишиной и силой, ждал дракон. Ждал ответа, который я не могла дать три года. А теперь… теперь время уклончивых ответов истекло. Завтра Совет проголосует за закон, который освободит меня от обязанностей. Завтра же «странный груз» потребует объяснений.

И завтра же мне, Люсе, Хранительнице Валтая, бывшей букашке из другого мира, придётся, наконец, решить. Остаться здесь, в этой уютной резиденции? Или снова стать просто Люсей, и шагнуть в неизвестность, навстречу золотым глазам и обещаниям, данным в дыму и крови?

Внизу на площади зажглись огни в окнах новой публичной библиотеки. Кто-то заиграл на свирели грустную, задумчивую мелодию.