Быть королевой в планы не входило

Глава 2

Проснулась я ещё до колоколов, от давно забытого чувства нервного предвкушения. Сегодняшний день решал всё.

Гарт, увидев меня, отложил работу, кивнул подмастерьям и жестом пригласил в дом.

— Доброе утро, Люсия, тебя уже ждут. Молодой. Нетерпеливый. Ждёт в старом амбаре за мельницей. Говорит, что есть весть от хозяина гор лично для тебя.

«Хозяин Гор». Ещё один условный знак.

— Он один?

— Один. Но будь осторожна, девочка. Если что, подай сигнал, мы будем рядом.

Я кивнула и направилась к указанному месту. Знала, что меня страхуют, и в случае опасности помогут. Но за эти три года врагов у меня не появилось. Даже наоборот, все спали и видели Люсию на троне. Лишь бы самим ответственность не нести.

Старый амбар стоял на отшибе, у самого края леса, где городская суета стихала. Я обошла его кругом, проверяя, нет ли слежки, потом бесшумно вошла внутрь.

В полумраке стоял молодой дракон в человеческом облике. Высокий, стройный, с острыми чертами лица и волосами цвета бледной меди. Его глаза, золотисто-янтарные, горели как и у Игниса.

— Ты Люсия Хранительница? — спросил он глухо, с лёгким шипящим призвуком.

— Я. А ты?

— Ашер. Из Дома… — он запнулся, будто имя было ему в тягость. — Из тех, кто наблюдает. Мне поручено передать тебе это.

Он протянул небольшой камень обсидиана. Как только мои пальцы сомкнулись вокруг него, в сознании вспыхнули образы и чувства.

Горные перевалы. Стая огромных, остроклювых грифонов, намного крупнее и агрессивнее обычных. Они не просто охотятся. Они с почти разумной жестокостью вырезают стада и атакуют сторожевые посты драконов на окраинах владений Игниферум. Запах чуждой магии. Игнис, с лицом, застывшим в ярости, разглядывающий труп одного из своих молодых родичей. И последний, самый чёткий образ: тёмная пещера, а в ней — осколки. Осколки перламутровой чешуи. Такие же, как та, что я выдернула когда-то с шеи Игниса.

Камень потускнел в моей руке, став просто холодным куском вулканического стекла.

— Это… что это? — выдохнула я.

— Беспокойство, — коротко сказал Ашер. — Хозяин Гор считает, что это не случайность. Что кто-то снова играет с заклятиями. Или с тем, что от них осталось. Он просит… он просит совета. И предупреждает. Если это начало новой угрозы, она не ограничится горами. Та, кто ненавидела его, ненавидела и тех, кто ему помог.

Королева Алитрис.

Её имя не прозвучало, но я поняла о ком он. Она была в заточении в отдалённом монастыре, под строжайшим надзором. Три года о ней докладывали, что она полностью изолирована. Но её фанатики… могли ли они сохраниться? Или это новая сила, нашедшая старые секреты?

— Он хочет, чтобы я приехала? — спросила я, уже зная ответ.

— Он хочет, чтобы ты знала. Чтобы была готова. А решать… решать тебе. — Ашер посмотрел на меня с нескрываемым любопытством, смешанным с лёгким презрением к «короткоживущей», обременённой земными делами, человечке. — Он ждал три года. Но время дракона и время людей течёт по-разному.

— Передай ему… — я заколебалась. Что передать? Что я приеду, как только решу вопросы с выборами? Что он должен справляться сам? — Передай, что я получила весть. И что… я помню.

Ашер кивнул, будто большего и не ожидал. Он повернулся, чтобы уйти, но на пороге обернулся.

— Ещё. Он сказал передать: «Не корона делает правителя. Выбор делает».. Мудрёно. Я не понял, но ты, наверное, поймёшь.

С этими словами он растворился в тени амбара, а я осталась, сжимая в кулаке остывший камень.

Угроза в горах. Возможное возвращение кошмара. Игнис, впервые за три года просящий не о встрече, а о совете. И здесь, в Валтае, наступил решающий день, который должен был положить конец моему правлению и открыть путь к… к нему?

«Не корона делает правителя. Выбор делает».

Я глубоко вздохнула, сунула камень в карман и вышла. Предвкушение сменилось уверенностью: сегодняшний выбор будет не о том, остаться или уйти. Он будет о том, кто я, когда мир вокруг снова начинает рушиться. Хранительница, которая бежит к дракону, оставив свой народ на пороге новой бури? Или правитель, который закрывает глаза на угрозу за своими границами, потому что «это не наши проблемы»?

По пути к зданию Совета мысли путались, но одно стало ясно. Мой выход «на пенсию» откладывался. Потому что правитель — это не тот, кто уходит, когда его срок истёк. А тот, кто остаётся, когда его снова в чём-то нуждаются.

В здании Совета уже было полно народу в такой ранний час. Гильдейские мастера, выборные от кварталов, делегаты от драконьих посольств — все уже собрались в большом зале с витражными окнами. Когда я вошла, разговоры стихли. Все встали. Этот жест уважения до сих пор заставлял меня внутренне съёживаться.

Я прошла к своему месту во главе стола, но не села.

— Доброе утро. Я знаю, что сегодняшняя повестка для всех нас историческая. Закон о выборах. Передача власти. И я… я готова его поддержать.

В зале пронёсся одобрительный гул, но я подняла руку, прося тишины.

— Однако, прежде чем мы начнём голосование, я должна сообщить вам нечто. Сегодня утром я получила информацию из надёжного источника. На северных границах наших земель, в области влияния нашего союзника, Дома Игниферум, появилась новая угроза. Враждебная, организованная сила, возможно, связанная с остатками старого режима. Она уже наносит урон.

Гул сменился насторожённой тишиной.

— Я не прошу сейчас решений о войне, — продолжила я. — Я прошу отсрочить моё… освобождение от обязанностей. До тех пор, пока мы не оценим масштаб угрозы и не убедимся, что Валтаю и нашим союзникам ничего не грозит. Я прошу продлить полномочия Верховной Хранительницы на время этого кризиса.

В зале вспыхнули споры. Одни кивали, понимая опасность нестабильности у границ. Другие смотрели с недовольством. Драконьи послы перешёптывались, их невозмутимые лица стали серьёзными.

— Это законно? — спросил старый Элрик-аптекарь, теперь глава комиссии по здравоохранению.