Быть королевой в планы не входило

Глава 3

Решение было принято, хотя «принято» слишком громкое слово. Оно просто случилось, как сход лавины после трёх лет тишины. Меня не короновали в соборе под пение хора. В тот же вечер в мой кабинет внесли диадему в виде стилизованного пламени. Ни тебе золота, ни драгоценных камней, только кованая сталь. Тонкая, изящная, так и не скажешь, что это работа кузнеца.

— Новой королеве новая корона, она легкая, тяготить не будет. — сказал Гарт коротко, кладя её передо мной на стол.

Тяготить. Корона весила мало, но тяжесть её была иного свойства. Теперь каждое моё слово было законом. Каждый вздох считался политикой.

Они сделали меня королевой без выбора. Да и сомневаюсь, что спонтанно, эту корону явно не одну ночь ковали.

Следующие недели превратились в бесконечную череду действий и реакций. Как и предсказывал Ашер и как подозревала я, угроза не ограничилась горами.

Сначала обнаружили отравленные колодцы. Паника была остановлена лишь потому, что дежурный стражник оказался бывшим учеником аптекаря Элрика и вовремя распознал запах. Потом на стене рыночной площади появился похабный рисунок, изображающий меня в объятиях дракона-чудовища, попирающего человеческие черепа. Его стёрли к утру, но шепотки поползли.

А потом случилось самое страшное. Пропала семья одного из артефакторов, работавшего над системой очистки воды. Их нашли через три дня в лесу, привязанными к деревьям. Живыми, но сильно напуганными. На их лбах были выжжены клейма в виде чешуек. Лекари лишь разводили руками, это была магия, против которой у них не было противоядия.

Именно после этого случая я отправила драконам своё первое официальное послание как Королевы. Знак чешуйки явно касался их. Валтаю тоже нужна была помощь.

Ответ пришёл.

Даже не так. В ответ пришел…

В мои покои, минуя все кордоны и протоколы, вошёл Он.

Игнис появился прямо в центре кабинета, словно шагнул из тени самой комнаты. Он был в своём человеческом облике, но казался больше, плотнее, и воздух вокруг него мерцал. Я залюбовалась тем, кого не видела три года, а он рассматривал мою диадему.

— Твоё послание получено, Дом Игниферум согласен действовать сообща. Нужно собрать всех союзников в Долине Молчащих Камней.

Я знала это место. Древнее, заброшенное капище на самой границе человеческих и драконьих земель. Ничейная территория, пропитанная старой магией. Место силы, но и место забытых битв. Там никто не селился, ни с нашей стороны, ни со стороны драконов.

— Почему там? — спросила я.

— Там нельзя солгать. Там можно только говорить правду или объявлять войну, — ответил он. — И там граница всех наших земель.

Он был прав. Созывать совет на нейтральной, мистической территории, значило показать, что ни одна сторона не пытается доминировать.

— Кого пригласить?

— Нас. Тебя и меня. Сильру и Ториана как свидетелей и гарантов. Старейшин трёх нейтральных драконьих Домов: Глациферум, Терравис, Оссис. И… одного человека. Того, кого все уважают и кому все не доверяют. Лорда-барона Калана с Восточных Холмов.

Я аж подскочила. Калан был самым могущественным и самым упрямым из соседних феодалов. Он с презрением относился к «выскочкам-горожанам» и к «ящероподобным тварям», но его земли граничили и с нами, и с драконьими территориями.

— Он никогда не согласится!

— Он уже согласился, — Игнис усмехнулся. — Я послал ему голову грифона, нанизанную на пик, и осколок чешуи, привязанный к ошейнику его любимой гончей. С запиской: «Следующим может быть твой скот. Или твои дети. Поговорим».

— Ты не имел права…

— Я имею право защищать свои земли и своих союзников, — перебил он ледяным тоном. — И ты, Королева, теперь тоже. Перестань думать как букашка, которая боится раздавить муравья. Ты управляешь государством. А в политике, когда просят вежливо, тебя игнорируют. Когда показывают зубы, с тобой считаются.

В его словах была горькая правда. Я три года пыталась быть хорошей, справедливой, дипломатичной. И вот результат: нашлись какие-то сектанты отравляют колодцы и выжигают клейма на лбах невинных. Может, Игнис был прав? Может, пора показать зубы?

— Хорошо, — выдохнула я. — Долина Молчащих Камней. Через неделю. Мы подготовим всё необходимое.

— Уже готово, — он сделал шаг назад, и тени комнаты словно потянулись к нему. — Сильра передаст детали. И, Люсия… — он назвал меня по имени, а у меня в груди что-то перевернулось. — Надень что-нибудь тёплое. В Долине всегда дуют ледяные ветра.

Он растворился так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь лёгкое мерцание и тяжёлое чувство. Он только что продемонстрировал мне, насколько по-разному мы видим мир. И насколько мне ещё нужно научиться.

Совет стал моим первым настоящим испытанием в качестве королевы. Я должна была предстать перед древними драконами и спесивым лордом уже не в качестве какой-то революционерки под боком Игниса, а государыней, которая знает цену своей власти и цене союза.

Подготовка была лихорадочной. Сильра учила меня тонкостям драконьего этикета, оказывается, прямой взгляд в глаза старшему по клану является вызовом, а не знаком уважения. Как бы мне не вляпаться в еще большие проблемы на этом Совете. Ториан готовил досье на каждого участника, выискивая слабые места и возможные рычаги давления. Я же часами репетировала свою речь перед зеркалом, пытаясь найти баланс между твёрдостью и готовностью к диалогу.

И вот настал день. Мы выехали на рассвете: я, Ториан и десяток лучших стражников, которых Сильра предварительно проверила на предмет скрытой магии или враждебных мыслей. Долина Молчащих Камней лежала в полутора днях пути на север. Чем ближе мы подъезжали, тем безжизненнее становился пейзаж. Исчезли деревья, остались лишь голые, выветренные скалы причудливой формы, похожие на застывших гигантов. Воздух стал холодным, а тишина абсолютной.

В центре долины они уже ждали.

Игнис стоял в полный рост в своём истинном облике дракона.