Царевна-дурнушка

Глава 10. Жабьи стратегии и амфибийный заговор

Но у нас остался ещё один важный вопрос: как выбрать ТУ САМУЮ жабу для снятия проклятия? Полнолуние уже через неделю, и к нему надо подготовиться основательно! Потому что я не собиралась лезть в пруд и целовать всё, что квакнет. Мне и без этого стресса хватает.

Мы снова собрались в тронном зале.

На столе — план замка, список расходов, карта местности и (не шучу) иллюстрированный справочник «Жабьи лица: как не ошибиться?», который Сэр Пыль выменял у бродячего алхимика в обмен на одну из шляп тёти Швабры. До сих пор не уверены, кто кого обманул.

Я встала перед «советом» с видом, как будто мы обсуждаем военную операцию.

Ну, в принципе, так и есть. Просто враг — неправильная жаба.

— Итак. Один поцелуй, одна попытка. Если промахнусь — останусь страшилой с характером до конца жизни. Если угадаю — возможно, расколдуюсь и получу шанс вернуться домой.

— Или расколдуешь кого-то другого и останешься тут навсегда, — добавил Гриндель-Фирс.

Я бросила на него взгляд уровня «молчи и не каркай».

— Значит, мы должны выяснить: где обитают жабы, какие они и КАК найти нужную.

Начался мозговой штурм.

Пшик предложил:

— Может, провести кастинг? Выстраиваем всех жаб в ряд, вы даёте им задания и вопросы, как на конкурсе красоты.

— И что, спрашивать: «Что бы вы изменили в этом королевстве?»

— Почему бы и нет?

— Потому что они — жабы, Пшик. Они отвечают «квак».

Тётя Швабра прищурилась:

— А если проверить магически? Вдруг у «той самой» особая аура. Или... свечение. Или хотя бы не очень холодная кожа. Я не люблю холодную кожу.

Сэр Пыль достал блокнот:

— Записываю: тёплая жаба — хороший знак. Холодная — под подозрением. Шипящая — сразу нет.

Боб поднял палец и нарисовал в воздухе... лук.

Мы замерли.

— Ты предлагаешь… накормить жаб луком?

Он отрицательно покачал головой и добавил кружочек.

— А, ты имел в виду… метку луны?

Тина оживлённо закивала.

Тётя Швабра хлопнула в ладоши:

— Точно! У особенных существ часто бывают знаки, видимые только при лунном свете!

Я схватила блокнот.

— Значит, наша жаба:

- Обитает у Проклятого Пруда,

- Активна ночью,

- Может иметь метку,

- Возможно, связана со мной магически.

— А ещё она не будет пытаться вас укусить. Это тоже важный критерий, — добавил Пшик, глядя на свой палец с выражением «тест уже проводился».

Мы составили план:

В ночь перед полнолунием провести репетицию — наблюдение за прудом, составление «жабьего досье».

Пшик готовит зелье света луны, чтобы метки, если есть, засветились.

Тина и Боб собирают жабьи приметы у местных (через жесты, кряхтение и печенье).

Я тренируюсь на кошках. Ну, то есть, учусь не падать в пруд и сохранять самообладание в присутствии амфибий.

— Это безумие, — сказал Сэр Пыль.

— Это жаборазведка, — поправила я. — И у нас есть всего неделя.

А сейчас я стояла у окна замка, глядя на ночной лес. Где-то там пруд, где-то там моя жаба и, возможно, моя судьба.

И если я ошибусь… Ну что ж. Буду уродиной с бизнесом и ремонтом. Тоже вариант. Я уже почти не пугаюсь своего отражения… Почти... Но пока план «Квак» в действии.

***

Ночь. Пруд. Полуоблачная луна. Вокруг кусты, тишина и ощущение, что мы снимаем малобюджетный шпионский фильм с участием жаб.

Мы с отрядом собрались на репетицию.

Цель:

- Обнаружить всех жаб.

- Выяснить, кто из них выглядит особенно… значимо.

- Протестировать зелье Пшика, которое должно «раскрыть магические метки при попадании на кожу». (Пшик уточнил, что оно ещё может щекотать, светиться и, в редких случаях, хрюкать.)

Я была в ночной форме, то есть красотка уровня «принцесса на капоте кабриолета». С длинными волосами, плащом и выражением лица «если сейчас не получится, я укушу жабу первой».

Мы затаились в кустах.

Боб — в камуфляже из листьев и старого ковра.

Тина держала блокнот и фонарь.

Пшик вцепился в зелье.

Сэр Пыль находился в приподнятом саркастичном настроении.

— У нас есть ровно час до того, как солнце взойдёт и я снова стану… ну, вы знаете, — шепчу я.

— Сырником с бровью? — уточнил Пшик.

— Да, спасибо, мило с твоей стороны.

Пруд сиял, вода была гладкой, как витрина дорогого бутика. И вот первая жаба.

— Вижу цель, — шепнула я. — Зелёная, крупная, взгляд уверенный. Сидит на камне, как будто ждёт выбора «левая щёчка или правая».

— Что делаем? — спросил Сэр Пыль.

— Пшик, зелье в бой.

Пшик аккуратно капнул каплю рядом. Жаба не сдвинулась, потом посмотрела на нас и выпятила подбородок.

— Это демонстрация силы? — прошептала Тина.

Жаба молча уехала в пруд, как подлодка.

— Минус один, — вздохнула я. — Следующая.

Мы двигались дальше, пригибаясь, падая, пару раз Боб нечаянно ел землю.

Потом… мы увидели её. На берегу, под лунным светом, сидела небольшая жаба. Серая, почти серебристая. И, я клянусь, она смотрела прямо на меня. Долго, неотрывно, без страха, без кваканья, просто… спокойно.

Пшик шагнул вперёд.

— Не трогай, — сказала я.

Я сделала шаг к ней. Пруд замер, ветер стих, даже Сэр Пыль перестал ехидничать.

— Привет, — прошептала я. — Ты… ты случайно не…

Жаба медленно моргнула. И на её спинке, прямо под светом луны, вспыхнул еле заметный узор в виде полумесяца.