Царский курган

Глава 11. Поход

Поход оказался неудачным с самого начала. Вскоре после выхода волки напали на отставший обоз. Змея укусила вьючную лошадь. На первой же стоянке на бивак наведался хорёк, попортив припасы. Шагал не ожидал от похода ничего хорошего. А теперь ещё напасть…

Как только отряд «воронов» вышел в степной край, стали всё чаще попадаться разорённые хутора, сожжённые рощи, тела убитых жителей, многие из которых были убиты с оружием… Такие следы обычно оставляли безумные ниматы. И недавняя страшная гроза с мощным ливнем, таким, что многие увидели в нём наступление конца света, размыл большинство дорог.

Неподалёку от предгорной долины, где находился Храм одержимых, отряд вышел к селению, в котором останавливалась на ночлег процессия жрецов, вёзшая Рони на казнь. Селение было сожжено, все жители убиты. Странно… Ниматы не трогали своих. Да и казалось, что жители не отбивали внешнее нападение, а перебили в приступе безумия друг друга…

Другое селение, где Рони бывала вместе с прислужниками Храма, отправлявшимися за припасами… От него тоже остались лишь головешки… Рони смотрела сквозь маску шлема на тлевшие остатки человеческого жилья, и её пронзал страх. Она вдруг поняла, что они могут не вернуться из этого опасного похода.

Шагал молча смотрел на развалины и думал о том же. Главный жрец Люб предупредил его, что юная княжна и её подруга погибнут в походе. Ириша сама вызвалась показать дорогу. Князь на всякий случай приказал оружейнику сделать для Радуги кирасу с нашейником, набедренник и шлем с забралом, сам подобрал ей резвую и выносливую лошадку, всегда держал и дочь, и Иришу подле себя.

Зря он взял в поход Рута. Рут молодой и неосторожный, лезет на рожон. Недавно попал к ним — Люб уговорил взять молодого жреца вместо себя… Ладно бы всё это, но… Радуга узнала его — Рут прислуживал при Храме. А ведь никому не сказал, что сбежал оттуда… Уж не шпион ли? Вчера кто-то приблизился к шатру князя. «Вороны» спугнули его и нашли оброненный в кустах короткий стилет с ядом… После этого Шагал приказал Дэну не спускать с Рута глаз… Приедет — допросит перебежчика. Сегодня Ириша показала дорогу, ведущую прямиком к воротам хозяйственного двора храма. Поэтому завтра князь отправит дочь и Радугу в степную крепость вместе с отрядом «воронов» под защиту крепких стен. А сам попробует с остальными проникнуть в Храм.

***

Эмельгайне не спалось. Тревожно было на душе. И страшно. Вчера приснился ей жуткий сон, что схватили их с Рони чёрные косматые волки и понесли. Эмеле отбилась, а Рони не смогла. И унесли её волки в Страшную чёрную падь, откуда нет возврата…

Девочка вышла из шатра. Начинались предутренние сумерки, всё затихло в ожидании зари…

– Куда ты, Эмеле? — окликнул её Дэн.

– Не могу спать, тревожно. Пройдусь…

– Отец велел с тебя и Радуги глаз не спускать…

– Я понимаю, пойдём вместе. Рони Рон посторожит…

Лагерь разбили на берегу речки. Сейчас лента воды и камыши были затянуты утренним туманом, небо светлело в ожидании солнца. Внезапно что-то тревожно кольнуло Эмеле. Уже опытный, несмотря на юность, глаз княжны заметил мелькнувшую тень. Зверь? Нет! Эмеле попятилась. Круглые шлемы хунганов мелькнули в тумане… Хунганы окружали в утреннем тумане лагерь!

– Играй тревогу, Дэн! — не дожидаясь, Эмеле рванула рог, висящий на боку «ворона» и что есть силы затрубила. «Воины в строй! Меч наголо!» — трубил рог. И лагерь поднялся, готовясь к битве.

Рони уже выбежала из шатра, путаясь в застёжке кирасы. Эмеле помогла ей застегнуть доспехи и нахлобучить шлем.

– Рон! — услышали они приказ Шагала. — Возьмёшь «воронов» покрепче и отвезёшь Эмельгайне и Радугу в степную крепость, а мы попробуем отбиться!

Через несколько минут маленький отряд уже скакал к степной крепости. Но, увы, видимо предатель был среди свиты князя. Хунганы и визжащие от ярости и жажды крови ниматы отсекли отряд и погнали к болотам за Северным озером.

– Дойдём до Чёрной пади — за ней застава. Там укроемся! — крикнул Рон.

Дойти не дали. У самой чащи перехватили… Сначала стрела вонзилась в лошадь Эмеле, а затем и Рони почувствовала, как захрипел, валясь наземь, её конь. Привычная ещё со времён жизни у Радима к верховой езде, Рони быстро соскочила из седла и покатилась по земле. Один из «воронов» хотел подхватить её, да его лошадь тоже пала…

– Живыми хотят взять, по лошадям стреляют, — прошипела сквозь зубы Эмеле, обнажая саблю. — Не возьмут!

– Рут донёс про нас! — крикнула ей Рони. — Он — предатель! Он из Храма! Если не вернусь, скажи отцу: он меня в Храме выследил и Дору крикнул!