Целительница для герцога: наперекор судьбе

Глава 3

Я поднимаю взгляд и смотрю на начинающийся сразу за нашим садом горный лес. Вспоминаю нашу последнюю прогулку перед самым отъездом старого герцога.

Мы шли по лесу, и его всё ещё крепкая, несмотря на возраст, рука сжимала мою крошечную ладошку. Внезапно рядом с нами что-то упало с дерева. Я подбежала туда и увидела крошечного птенчика. Он был совсем маленький. Розовая кожица едва прикрыта пухом и зачатками крошечных пёрышек.

Я подняла его и взмолилась:

- Дедушка, надо как-нибудь посадить его обратно в гнездо!

Я не сразу поняла, что маленькое существо уже билось в агонии, судорожно дёргая лапками и то открывая, то закрывая клювик. Дедушка взял у меня птенца.

- Ему уже не помочь! - печально произнёс он. - Да и не просто так он выпал. Это всё кукушонок!

- Кукушонок? - удивлённо спросила я.

Дедушка принялся рассказывать о повадках этих птиц, которые не строят собственных гнёзд, а откладывают яйца в чужие. И о том, как вылупившийся птенец первым делом выбрасывает из гнезда своих братьев и сестёр, чтобы остаться единственным и получать всю пищу, приносимую родителями.

- Это просто ужасно! - прошептала я. - Давай выкинем его самого!

Старый герцог покачал головой и сказал:

- Так устроена природа! Кукушка - единственная птица, которая поедает мохнатых гусениц, способных начисто уничтожить листья на деревьях.

Сейчас мне кажется - это стало зловещим предзнаменованием того, что случилось совсем скоро. Когда в нашем доме появилась Ильда.

В одну из наших последних стычек я встретилась с ней взглядом. На одно мимолётное мгновенье. И прежде чем в нём проявилось привычное обиженное смирение, успела заметить ненависть. За что?

Я вновь и вновь задаю себе этот вопрос. Такое чувство, что сестра мстит мне, отнимая у меня всё самое дорогое. Но причину этого я так и не смогла понять.

Даже спросила её однажды.

Увы, получила в ответ лишь упрёки, что я приписываю ей собственные злые чувства. И горькие рыдания, от которых мне хотелось провалиться сквозь землю. Оханья и аханья хлопочущей вокруг со стаканом воды и кружевным платком няньки и осуждающий взгляд мамы довершили дело.

Я даже начала чувствовать себя виноватой. Может, это всё-таки со мной что-то не так?

Я горько вздыхаю. Увы, в этом доме всё потеряно для меня. Окончательно и бесповоротно.

Но у меня есть надежда! Совсем скоро!

Я мечтательно закрываю глаза и представляю молодого герцога Адриана. Своего жениха. Я была совсем ребёнком, когда родители сговорились о нашем браке. И это просто великолепно, потому что я его люблю!

И он меня тоже! Признался, когда мы виделись в последний раз. Этой зимой, во время нашей поездки в столицу.

Жаль, мы не могли проводить вместе столько времени, сколько хотели. Да и то, что у нас было, изо всех сил пыталась отравить моя сестра. Лезла со своими ужимками и глупыми разговорами. Делая вид, будто не понимает, как нам хочется побыть только вдвоём.

Этим летом Адриан заканчивает военную академию в столице. После чего приедет в наш замок для заключения официальной помолвки. Если всё будет хорошо и не начнётся никакой войны, уже через год я стану его супругой и покину наш дом!

Даже улыбаюсь, предвкушая, как будет злиться Ильда, когда я уеду и ей некого станет доводить. Да нет, всё равно найдёт. Бедные слуги!

Я не раз слышала, как мама бранила их за отсутствие должного внимания к молодой госпоже. Не ко мне, потому что я никогда ни на кого не жаловалась.

Кстати говоря, в последнее время они какие-то странные. Демонстративно почтительны со мной и даже поглядывают с некоторой опаской. Хотя я веду себя с ними, как и раньше.

Я брожу по саду до самого обеда. Просто не хочу возвращаться в дом и опять видеть Ильду. Я и на обед бы, наверное, не пошла. Но ведь мама отправит няньку меня позвать. А Ильда, как обычно, скажет:

- Маменька, можно я сама схожу за дорогой сестричкой?

Я вспоминаю приторно сладкий голосок и содрогаюсь от отвращения. Ну, почему они - как слепые? Не видят, не понимают, что за благочинным фасадом торжественной тишины и безупречного порядка в нашем замке идёт самая настоящая война. И я в ней проигрываю!

Оставшиеся дни до приезда старого герцога проходят более-менее спокойно.

Разве что слуги слишком суетятся, подновляя и убирая комнаты, где будет жить дедушка.

В день его приезда я просыпаюсь на рассвете. И не могу заснуть от волнения. Переживаю, как он воспримет мою сестру? До этого он видел её лишь мельком и почти не общался с ней. Кому он поверит теперь - мне или ей?

Я знаю, дедушка Элвин проницательный и его трудно обмануть. Вот только мама говорит, что он сильно сдал в последнее время и много болеет. Именно поэтому и вышел в отставку, решив переселиться в свой родовой замок.

После завтрака я поднимаюсь на башню и всматриваюсь вдаль, на петляющую среди полей дорогу, чтобы первой увидеть заветный кортеж. Вот, наконец, и он!

Подобрав пышные юбки, я стремглав сбегаю по узкой винтовой лестнице и, ворвавшись в гостиную, кричу:

- Дедушка едет!

Ильда поджимает губы, а мама окидывает меня неодобрительным взглядом:

- Благородной девице не пристало вести себя столь бесцеремонным образом!

Она поднимается со своего кресла и отдаёт приказания слугам. Я же прячусь в своих комнатах, чтобы хоть немного успокоиться. Ещё раз достаю подарок - амулет, вырезанный из дубовой коры. С нашими родовыми знаками он смотрится очень впечатляюще. Но главное - не это. Уже целый год я держу его на солнце и беру в руки лишь тогда, когда на душе светло и радостно. И совершаю вычитанный в одной старой книге обряд, который должен сообщить ему способность развеивать плохое настроение.

Провожу рукой по красивой резьбе и прячу обратно в ларец. Запираю его на ключ, который всегда ношу на шее. Ильда едко высмеивает меня за это. И жалуется маме, что я ей не доверяю. Спрашивает, что я такое храню, раз запираю на ключ. Словно намекает на какие-то нехорошие вещи.