Цена любви и мести. Эспиатор

Глава 1. Хоррох

Красный песок забивался в нос, в глаза – даже окуляры не спасали, – в рот, укутанный платком. Пустыня казалась спокойной, но это была обманчивая безмятежность: приближалась буря, и надо было успеть до того, как небо станет таким же алым, как барханы, и уж тем более до того, как всё почернеет и наступит смертоносная тьма.

Елисель карабкалась по базальтовой скале, торчащей среди пустыни, точно остов мёртвого чудовища. Она давно уже убрала компас, ставший здесь бесполезным, и давно выпила последние капли из фляжки, пристёгнутой к поясу. Надо было найти воздухолёт: он был где-то здесь, недалеко, но в воздухе дрожало марево, поднимаясь всё выше и выше и скрывая крылатую машину. Лися слишком затянула время, и, хотя кости фотиозавра стоили того, но… всё-таки она слишком затянула.

Однако до того, как пыльная буря превратит пустыню в ад, время ещё было, и если прямо сейчас отыскать воздухолёт, то ещё можно успеть убежать, улететь, вырваться из плена смерти. Елисель рассчитывала, что сверху заметит характерные очертания, и потому карабкалась на скалу.

Пальцы ныли от напряжения, хотя их и спасали перчатки из верблюжьей кожи. Коленные чашечки защищали двойные стёганные накладки, и всё равно остро чувствовались шероховатость твёрдого базальта. Шипы на берцах соскальзывали с гладкой поверхности, но Лися упорно карабкалась наверх.

– Ну же! – мысленно рычала она себя. – Соберись! Давай!

И всё же сорвалась. Проскользила вниз, расшибая о выступы локти и коленки, но перехватилась за маленькую зацепку, нашарила зацепку покрупнее, с пятки накатом упёрлась ногой, распластавшись, раскорячилась по горячему камню.

Успеть! Только бы успеть!

И тут вдруг скала дрогнула. Нет! Ну это уже совсем нечестно! Мало песчаной бури, так ещё и землетрясение?!

Елисель показалось, что камень под ней двинулся и начал подниматься. Она вцепилась в него, вжимаясь всем телом. Если разлом, значит, внизу – пропасть, и тогда…

И всё же скрюченные пальцы не выдержали – разжались, и девушка снова заскользила вниз-вниз-вниз, обдирая лицо, одежду, пусть и прочную, но не настолько же, хватаясь за мельчайшие зацепки и снова, снова срываясь.

Упала, перекатилась, приподнялась, упёршись руками в песок за спиной, мреющий, опасно мягкий. Задрала голову, пытаясь понять, отчего выросла скала. Не землетрясение, потому что разломов нет.

Не выдержала: заорала. И тут же обеими ладонями зажала себе рот.

Тролль! Настоящий, горный тролль из тех, о ком помнили лишь легенды. Не современные малыши, ростом едва-едва достигающие двухэтажного дома. Нет, этот был Троллем с большой буквы. Лися видела его голени, колени, бёдра, то, что, скорее всего, было не третьей рукой и находилось в покое (а что будет, если случится эрекция? Оно и сейчас-то размером с воздухолёт), низ живота и… Всё.

«Надеюсь, он меня не заметил. В конце концов, для него что я, что тушканчик – одинаково» – успела подумать Лися, прежде чем гигант начал наклоняться. Проверять зачем, Елисель не стала, проворно вскочила и бросилась прочь.

Песок сделался рыхлым, ступни утопали, далеко так не убежишь.

ТОП. ТОП – шаги позади. Земля содрогалась.

Гигант двигался медленно. То ли со сна, то ли не мог быстрее. Но когда сто твоих шагов это один шаг преследователя, скорость уже не играет настолько существенной роли. Сообразив это, Лися кинулась между ног тролля, за его спиной упала, вскочила, проскользнула к осколку скалы и спряталась за неё. Сердце стучало, точно бешеное.

Тролль остановился. Видимо, задумался, куда делась букашка.

И всё бы ладно, вот только буря-то не замирала. Елисель увидела, как серо-красная волна поднимается от горизонта, играя, клубясь, точно морская.

– Йотпы лысые! – прошипела Лися, отцепила платок и выплюнула песок изо рта.

Положение становилось отчаянным. Лучший способ скрыться от стихии – забраться повыше, но если она залезет наверх – тролль непременно увидит добычу. А если не залезет – её засыплет песком.

Стремительно темнело. Земля больше не тряслась – очевидно, монстр застыл. Может, уснёт? Спал же до этого полтысячи лет. Елисель замотала лицо в платок и решительно полезла наверх. По счастью, ветер шёл с противоположной стороны, и скала хоть как-то защищала от песка.

«Я должна выжить, – упрямо думала девушка. – Должна! Ради уже достигнутого, ради того, чтобы достигнуть большего. Ради Яся». Сын, как обычно, шёл последним в списке того, ради чего жила госпожа эль Диар. И всё же совсем маленький и беспомощный, он тоже нуждался в ней, как и весь мир. Или точнее – как Южный континент, умирающий от жажды. Лисе едва удалось перевести малыша на единорожье молоко, но если её не станет совсем, кто воспитает ребёнка? Моха, орчиха-нянька, Флёбна, русалка, под чьи песни Ясь любил засыпать, или, может Изиргир, Пятый князь Огненных земель? Елисель представила демона, составляющего с мальчиком кубики, и едва не расхохоталась в голос.

«Да я на грани нервного срыва», – поняла тотчас. Потому что ситуация вовсе не располагала к смеху.

Мир померк. Плотный воздух ударил со всех сторон. Не успела. И тут же нога сорвалась, и Елисель вновь упала, благо было не слишком уж высоко. Ногу прострелило болью.

Это был конец. Самый настоящий.

Девушка упрямо приникла к камню лицом, скорчившись так, чтобы хоть как-то сохранить себя от песка. В этих краях бури вот так быстро не заканчивались. Она вынула из-за ворота крошечный медальон и сжала его в ладони. Бедный-бедный Ясь. «Не повезло тебе с матерью, малыш, – взгрустнула девушка. – Да и с отцом, признаться, тоже».

У всех матери как матери, и только у Яся – учёный-исследователь. А родитель – фанат экспедиций это вполне сравнимо с проклятьем.

Надо было бы что-то написать. Что-то, что потом обязательно передадут сыну, что-то, что утешит его и поможет жить, чувствуя любовь матери. А, может быть, и продолжить её дело… Елисель закашлялась: несмотря на многослойную марлю вездесущий песок всё равно проникал в носоглотку. Он надвигался быстро, и Лися чувствовала, как её заметает в бархан.