Цена нашего мира

Глава 4

Дни слились в однообразную, но странно умиротворяющую рутину. Утро начиналось с тихого появления завтрака, день проходил за книгами и размышлениями, а вечером появлялся Мастер Элдрин. Их уроки давно вышли за рамки латыни. Он рассказывал ей о звездах Этерии, о свойствах местных трав, о древних династиях и законах магии, которые управляли этим миром. Постепенно Алиса начала чувствовать себя не узницей, а… странной ученицей. Она даже начала с нетерпением ждать этих визитов, крохи человеческого общения в ее золотой клетке.

Именно это чувство доверия и заставило ее однажды, в конце очередного урока, задать вопрос, который не давал ей покоя.

– Мастер Элдрин, – начала она осторожно, откладывая перо. – Почему я здесь? И… кто Он? Вы должны знать.

Старец вздохнул, и его добрые глаза стали печальными. Он убрал очки и принялся медленно их протирать.

– Дитя мое, всему свое время. Ты узнаешь все, когда будешь готова. Поверь, у него… у Арвена, есть на то веские причины.

«Арвен». Так его звали. Впервые она услышала его имя, и оно показалось ей странно мягким для того, кто вселил в нее такой ужас.

– Но я… – она сглотнула, чувствуя, как старый страх шевелится где-то глубоко внутри. – Я не понимаю.

Мастер Элдрин посмотрел на нее прямо.

– Ты боишься его?

Вопрос прозвучал так просто и так прямо, что у Алисы не осталось сил лукавить.

– Да, – прошептала она, и голос ее дрогнул. – Мне ужасно страшно. Я его боюсь. Да.

Старец медленно кивнул.

– Бояться его – это естественно. Сила, которой он обладает, может пугать. Но причинить тебе зло… Этого тебе бояться не стоит. Он не сделает тебе ничего дурного. Никогда.

Его слова повисли в воздухе. И в этот миг произошло нечто невозможное. Очертания старца вдруг задрожали, словно отражение в воде, в которую бросили камень. Его фигура, его доброе, морщинистое лицо стали расплываться, терять форму. Алиса замерла, не в силах поверить своим глазам. Прямо перед ней, как будто сбрасывая маску, проступали другие черты – выше рост, острее скулы, жестче линия подбородка.

И через несколько секунд за столом напротив нее сидел не Мастер Элдрин, а Он. Арвен. Его золотые глаза смотрели на нее с тем же выражением, что и в первый день – спокойным, изучающим, но теперь в их глубине таилась тень чего-то еще. Вины? Сожаления?

У Алисы перехватило дыхание. Сердце не замерло – оно просто пропустило удар, а потом принялось колотиться с такой силой, что в висках потемнело. Первым ее порывом было резко отодвинуться, и она так и сделала, с грохотом отодвинув тяжелый стул. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых плескался чистый, животный ужас.

– Меня зовут Арвен, – сказал он тихо. Его голос был тем самым, низким и глубоким, но теперь в нем не было прежней отстраненности. – И я прошу прощения, что мне пришлось прибегнуть к этой… маскировке.

Он сделал паузу, давая ей осознать произошедшее. Все эти дни. Все эти уроки. Доверительные беседы. Это был Он.

– Но мы еще не закончили урок, – произнес Арвен, и его тон был на удивление ровным, как будто ничего не произошло. – Продолжим.

Алиса сидела, вжавшись в спинку стула. Бежать? Куда? Кричать? Бесполезно. Сжаться в комок и рыдать? У нее не оставалось сил даже на это. Сквозь оглушающий гул страха в голове пробилась одна-единственная мысль: «Выжить. Просто пережить этот момент».

Через силу, заставляя каждую мышцу подчиниться, она медленно, на сантиметр, пододвинула стул обратно к столу. Она не смотрела на него, уставившись в раскрытый учебник. Рука сама потянулась к перу. Урок продолжался. Но теперь каждое его слово, каждый взгляд отпечатывались на ее коже как прикосновение раскаленного железа. Она была скована, неестественна, и страх витал вокруг нее почти осязаемой аурой.

Когда занятие наконец подошло к концу, она поднялась и, глядя куда-то в пространство за его плечом, прошептала:

– Спасибо за урок.

Арвен кивнул, тоже поднялся и направился к двери. Алиса стояла на месте, прислонившись спиной к холодной стене, пытаясь слиться с камнем. Она слышала, как бьется ее сердце – громко, неровно, предупреждая о беде. В ушах звенело, комната поплыла перед глазами. «Только бы не сейчас, – отчаянно молилась она про себя. – Надо потерпеть, только бы он вышел, только бы не упасть здесь, при нем…»

Но ее силы были на исходе. Ноги подкосились, и она бесшумно рухнула на пол, в беспамятстве не ощутив даже удара.

Арвен, уже почти выйдя за дверь, резко обернулся. Он не издал ни звука, не позвал ее. В два шага он оказался рядом, опустился на колени и осторожно взял ее на руки. Она была легкой и безжизненной. Лицо его оставалось спокойным, но в глазах вспыхнула тревога.

Он не стал нести ее на кровать. Вместо этого он распахнул дверь на балкон и вынес ее туда, на свежий ночной воздух. Осторожно уложил на прохладные каменные плиты, приподнял ее голову, ослабил шнуровку на ее платье, давая возможность дышать полной грудью. Потом из складок своего плаща он извлек маленький флакон и, отвернувшись, смочил его содержимым уголок своего платка.

– Прости, – тихо сказал он, хотя знал, что она не слышит. – Не хотел, чтобы ты так…

Он поднес платок к ее носу. Резкий, едкий запах ворвался в ее сознание, вырывая из объятий темноты. Алиса вздрогнула, закашлялась и медленно открыла глаза. Первое, что она увидела, – его лицо, склонившееся над ней, освещенное лунным светом. В его глазах не было угрозы, только сосредоточенная забота.