Цена популярности

Глава 1. Начало

Я бегу сломя голову. В боку колет. Ноги уже ноют от усталости. Сердце бьется о ребра с силой тысяч молотов. Скорее. Только бы скрыться! Где угодно, лишь бы не попасться ему на глаза!

Улицы сменяют одна другую. Пыль взметается в воздух под подошвами розовых сандаликов. Я почти забываю дышать, лишь работаю руками изо всех сил. Может успею добежать до дома? И что тогда я скажу маме? А если она меня наругает?

Нет, мама защитит. Она всегда меня защищает. Все делает ради меня. И сейчас наверняка поможет! Еще немного… еще совсем немного!

– А ну стоять, – слышу крик за спиной и ускоряюсь сильнее. К глазам подступают слезы. Несправедливо! Все это ужасно несправедливо.

– Стоять, кому говорю! Эй! Мелкая! – гнусавый голос мальчишки-подростка, длиннющего, широкоплечего и очень пугающе-сильного раздается над самым ухом. Как бы я ни старалась убежать, он все равно оказывается быстрее… Хватает за воротничок платья и резко тянет назад. – Думала убежать, гадина? Нет, ты у меня за все ответишь…

– Отпусти! – кричу я и стараюсь пинаться. Как учила мама. Бороться до последнего. – Пусти, не то…

– Не то что? – хмыкает он и клацает зубами у самого уха. Дыхание прерывается. Руки опускаются вниз и дрожь проходит по коже. – Защекочешь меня до смерти?

От ужаса все тело слабеет, а я замираю и больше не могу шевелиться. Слишком страшно. Слишком знакомо. Я точно знаю, что меня ждет дальше. И уже не представляю, как этого избежать.

– Эй, – другой голос, не такой неприятный, но тоже принадлежащий мальчишке, заставляет моего обидчика выпрямиться. – А ну отпусти девочку!

Парень, крепко держащий меня, хохочет, как безумный. Его удушливый, дикий, наглый хохот пробирает меня до мурашек. Всхлипнув и бросив полный надежды взгляд в сторону, откуда раздался голос, я вижу мальчишку, решившего прийти мне на помощь. И сердце снова падает в пятки. Ничего не выйдет. Ему меня не спасти. Он ведь такой же малявка, как и я, лет шесть-семь, не больше! А этому здоровяку все двенадцать! Но упрямый мальчишка хмурит брови и смело шагает вперед.

– Нет, не вмешивайся, – вдруг кричу я, откуда-то набравшись сил. – Он же тебя ударит!

Вот и всегда я так. Самой бы спастись, а других защищаю… Но мальчик лишь фыркает и подходит к нам. Он даже ниже меня, пусть и кажется капельку взрослее. Серьезный взгляд и сжатые в кулаки пальцы не обещают ничего хорошего...

– Пусть только попробует! – гордо заявляет он и шагает дальше.

Враг продолжает хохотать, прижимая меня к себе как тряпичную куклу. А мальчишка пристально смотрит на меня и ободряюще улыбается. Коротко так, на крохотную секунду. И вдруг я осознаю, что больше не одна. По телу прокатывается волна облегчения. Если сейчас мы будем действовать вместе, то точно справимся! Вдвоем мы его несомненно одолеем!

Набравшись сил, пока верзила продолжает заливисто смеяться, как умалишенный, я застигаю его врасплох и снова начинаю пинать по ногам, пытаюсь кусаться. Ничего не выходит, потому что он все равно сильнее, а я маленькая и слабая, но я хотя бы стараюсь! Изо всех своих крохотных сил! Мальчишка набрасывается на противника с диким воинственным кличем и от неожиданности нахал отпускает меня. А вскоре, запнувшись о собственную ногу, падает и чертыхается, ударившись о землю. Я не оставляю попыток ответить ему за страх и обиду, которые испытала за последние несколько минут. Кусаю за руку и чуть не попадаю под удар кулачка своего спасителя.

– Прости, – говорит он. А парень под нами начинает злиться сильнее. Что-то кричит, но мы оба крепко прижимаем его к земле.

– Слушай… – шепчу я. – Я тут недалеко живу, давай убежим? Расскажем все маме, она поможет! Я просто не успела…

– Я тоже недалеко живу, – кивает он, встает и дает мне руку. – Давай, побежали!

И вот мы уже несемся вперед вдвоем. Мальчишка, в отличие от порядком уставшей меня, не запыхается. Несется как ураган и тянет меня за собой. Успевает оглядываться, убеждает меня в том, что этот верзила больше за нами не бежит. Но мы все равно успокаиваемся только когда оказываемся около дома. Я открываю калитку, все еще белоснежную, с красивыми желтыми ромашками на вершинках. Мы с мамой потратили на нее все прошлые выходные и теперь я каждый раз любуюсь ей. Но сейчас любоваться некогда – я пропускаю своего спасителя, хлопаю дверцей и запираю ее на задвижку.

– Надо же, – тяжело дыша говорит мальчик. – А ведь мы с тобой соседи!

– Правда? – удивляюсь я, таща его за собой к крыльцу, чтобы скорее попасть в дом.

– Да! Я вот только вчера вечером из лагеря вернулся. Вон в том доме живу, – улыбается он, показывая направо. Я смущенно улыбаюсь и киваю, распахивая перед ним дверь.

– Заходи, только обувь сними, ладно? И ноги вытри, вон там есть салфетки. У нас белоснежный ковер, мягкий как облачко, не хочу его пачкать!

Он серьезно кивает, и мы вместе снимаем обувь. В доме гораздо спокойнее. Свежо, легко и… безопасно. Здесь меня никто не тронет. Так день изо дня твердит мама. Никто и никогда.

– Милая, что случилось? Ты чего такая растрепанная?.. – в прихожую выглядывает мамочка и ахает, а я сдерживаюсь из последних сил, чтобы не зареветь. Только не при мальчишке! Ни за что на свете!

– Там один хулиган был, – говорит он. – Он ее обижал! Хотел догнать зачем-то.