Цена равновесия

ГЛАВА 14: Возвращение в Ад

Спуск с Заоблачных Пиков был стремительным падением с небес прямиком в преисподнюю. Воздух, ещё недавно звонкий и чистый, с каждой сотней футов становился всё гуще и тяжелее. Вскоре они почувствовали запах — едкую смесь гари, расплавленного металла, пороха и чего-то ещё, сладковатого и тошнотворного, что Лира с ужасом опознала как запах горящей плоти.

Когда они миновали последний горный хребет и долина раскинулась перед ними во всей своей «красе», у Лиры вырвался приглушённый стон, а Каэл замер, сжимая рукоять меча до побеления костяшек.

Мир пылал.

Предгорья, ещё недавно покрытые изумрудными лесами и серебристыми лентами ручьёв, теперь представляли собой лунный пейзаж. Чёрные, обугленные пни торчали из земли, усеянной воронками и окопами. Над всем этим висело багровое зарево, искаженное всполохами серо-зелёной и лиловой магии. Академия Магии, их тихая гавань и последняя надежда, теперь была осаждённой крепостью, островом в бушующем море врагов. Её знаменитые сияющие купола мерцали, как свечи на ветру, а по белоснежным стенам уже ползли тёмные, дымящиеся пятна проломов.

— Боги... — прошептал Каэл, и в его голосе было нечто большее, чем ужас. Это было леденящее душу осознание того, что они опоздали. Война, которую они надеялись предотвратить, уже бушевала вовсю, и масштабы разрушений превосходили самое мрачное воображение.

Лира, цепляясь за его руку, смотрела на армию, раскинувшуюся у подножия гор. Это была не однородная масса. При ближайшем рассмотрении это был чудовищный гибрид, монстр с тремя головами, каждая из которых жаждала их гибели.

Первая голова — фанатики. Пехота в самодельных, пропылённых униформах с вышитыми пеплом драконьими чешуйками. Их глаза горели тем знакомым ей мрачным огнём — смесью слепой веры, ненависти и отчаяния. Они шли в атаку на эльфийские заслоны с дикими, нечленораздельными криками, не считая потерь, падая под стрелами и заклинаниями, но их место тут же занимали новые.

Вторая голова — наёмники. Чёткие, дисциплинированные отряды без опознавательных знаков, их латные доспехи и отточенное оружие сияли холодной, прагматичной сталью. Они не кричали, а методично занимали выгодные позиции, их действия были отлажены и смертоносны. Деньги гильдий, недовольных влиянием магов и эльфов, сделали своё дело.

Третья голова — ополченцы. Люди из пограничных королевств, в смешанной амуниции, с горящими глазами, но не фанатизмом, а слепой жаждой. Жаждой власти, передела, обещанной им новой эры после падения «драконьей аристократии». Они верили, что, сокрушив старый порядок, займут в новом мире почётное место.

И над всем этим царила магия Культа. Не изящные сплетения эльфийских чар, а грубые, рвущие реальность удары. Маги, облачённые в чёрное, с жестами, больше похожими на судороги, вырывали из земли глыбы, превращая их в каменных големов с пылающими глазами. Тени сгущались, образуя когтистых, бесформенных тварей, которые с визгом бросались на защитников. Но самое страшное было впереди.

Волны культистов шли на позиции эльфов, но не с мечами. В их руках были арбалеты причудливой формы, стволы которых светились ядовито-зелёным светом. Раздался залп — и сотни болтов, похожих на осколки самой ночи, устремились вперёд. Они не пробивали барьеры. Они гасили их. Эльфийские щиты, до этого сияющие ровным светом, вспыхивали ослепительно-белым и рассыпались, как стекло, под ударами этого дождя. Заклинатели, стоявшие за барьерами, падали замертво, кровь текла из их ушей, носа и глаз.

— Они научились не пробивать, а нейтрализовать, — с ужасом прошептала Лира, чувствуя, как её собственный дар протестует против этой мерзости. — Это... антимагия. Целенаправленный разрыв магических связей.

Они с трудом пробивались к потайному входу в Академию, укрываясь за скальными выступами и отбиваясь от патрулей. Казалось, всё потеряно, и они пришли на свой собственный похороны. Но у самого склона, в узком, хорошо укрытом ущелье, их встретила неожиданная картина.

Их небольшой, измождённый отряд внезапно получил подкрепление. Это были не маги в сияющих robes. Это был отряд гномов в промасленных кожаных фартуках, с ящиками инструментов и странными металлическими устройствами на спинах, напоминающими те, что Торбин описывал в своих чертежах. С ними было несколько эльфов, но не воинов, а учёных — в простых, практичных одеждах, точно таких, что носили в Башне Умбрар.

Старший из гномов... грубо кивнул им.
— Мы посланники от Скалопряда и Рунного Ветра, — его голос был хриплым от дыма... — Привезли те самые "сюрпризы", о которых ваш гном твердил последние недели. Выкладывайте, братья!

...Гномы стали лихорадочно разворачивать свои устройства...
— Резонансные усилители и отражатели, — пояснил гном, с любовью постучав по антенне. — Заработали, чёрт возьми, как он и предсказывал! Будешь гасить их пакости на расстоянии...

Эльф-учёный... шагнул вперёд.
— Мастер Фериан и его единомышленники разработали новые контуры, которые не борются с их магией, а... стабилизируют пространство вокруг вас...

Именно тогда из тени скалы вышел Алтаир в потрёпанном плаще. Это был не воин и не маг, а отшельник, которого они встречали в предгорьях на пути вверх. Его лицо было испещрено морщинами, но глаза горели ясным, трезвым огнём.

— Элриан сбросил маску, — без предисловий начал он, его голос был глухим, но каждое слово падало, как камень. — Через три дня после вашего ухода. Его люди одновременно ударили по советам магов в трёх столицах. Обвинили их в сговоре с «узурпаторами-драконами», в том, что они держат мир в тисках страха и стагнации. Его речи... они падали на благодатную почву. Те, кого обидели маги, кто завидовал эльфийскому долголетию, кто мечтал о хаосе, из которого можно выловить свою выгоду... они присоединились к нему.

Отшельник мрачно посмотрел на горящую долину.

— Сначала это были точечные удары, покушения. Поток — открытые боестолкновения. А теперь... — он махнул рукой, — вот это. Он назвал это «Великим Очищением». Говорит, что пора сжечь старый мир, чтобы построить новый, где сила будет принадлежать «достойным», то есть ему и его приспешникам. Академия — последний оплот. Если она падёт... света больше не будет. Только пепел.