Цена свободы

Последняя ночь июля

Посвящается: 

Д.П., который не перестает меня вдохновлять; 

В.Т., которой я хочу подарить все мои миры;  

М.Б., который начал со мной этот путь;  

и тебе, моя дорогая Э., перед которой я до сих пор чувствую вину. 


Глава I.  
Первая ночь июля. 

Страх - это глубочайшая бездна, 

в которой гибнут люди и народы. 

(Автор неизвестен) 

Костер вспахивал перед их глазами мрак ночи и осыпался в небо остывающими искорками. Джек потянулся к нему, выставив ладонь, словно поглаживая горячий вздрагивающий свет. Вокруг них черной стеной возвышался лес. Кое-где он прерывался вспышками света - недалеко пылали и другие костры. 
Не смотря на ночь, мир вокруг был полон жизни и звуков: необъятная масса деревьев колыхалась и шумела, словно океан, повинуясь потокам ветра. Воздух вздрагивал от тонких пронзительных криков сыча и далекого лая койотов. Небо было высокое, распахнутое, как крылья, в нем тонули смех и песни дальних костров. Последняя ночь июля подходила к концу. 
Напротив Джека сидела девушка и, чуть запрокинув голову, смотрела то ли в небо, то ли на верхушки деревьев. На лице блуждала мечтательная полуулыбка. 
Девушка вдруг опустила глаза, поймав его задумчивый взгляд. 
- Она скоро придет, - заверил ее Джек, заулыбавшись. 
- Она позади тебя, - Кэти тихо рассмеялась и с интересом посмотрела куда-то за плечо парня.  
Джек обернулся. Прямо к ним, пробираясь через подлесок и шумно ломая ветки, шагала девушка в темной камуфляжной куртке. Острый луч фонарика метался туда-сюда, зачерпывая из темноты то землю, то ноги в легких ботинках. Пару раз она споткнулась в темноте, ойкнула, оступилась, но вскоре веселой рысью подбежала к костру. 
Джек знал ее чуть меньше года. С Кэти они были не знакомы.  
- Дико извиняюсь за опоздание! -  воскликнула девушка. - Еле нашла ваш костер среди полусотни прочих! - она скинула куртку, сложила ее у костра и с довольным видом уселась. Дружелюбно кивнула Джеку. - Не только мы сегодня встречаем Август. 
У нее была короткая вихрастая стрижка, тонкая шея и загорелое большеротое лицо с янтарными глазами. Когда она повернулась к Кэти, той вдруг почудилось, что она знает эту жизнерадостную девчушку всю свою жизнь. 
- Меня зовут Элли. 
Кэти склонила голову вбок и улыбнулась. У нее были длинные, пышно вьющиеся волосы, по которым отсветами костра плясали рыжие пятна; мягко очерченные смешливые губы и глаза - светло-серые, почти прозрачные. Когда она улыбалась, в этих глазах отражались веселье и едва уловимые искорки. 
- Да, Джек много рассказывал о тебе. 
- Что именно? - Элли придала лицу хитро-лукавое выражение. 
- Только хорошее! 
Кэти весело встряхнула волосами, и Джек с облегчением выдохнул: в глубине души он боялся, что девушки не поладят. 
- О, через минуту полночь! - воскликнула вдруг Кэти и восторженно, поверх костра, глянула на парня. 
- Отлично, мы почти готовы! - Он торопливо достал из рюкзака маленький клубок ярко-красной нити, а Кэти подсела ближе к костру. 
Элли удивленно вскинула брови, встрепенулась и хотела что-то спросить, но Кэти вдруг плотно прижала палец к губам и шикнула. В светлых глазах плескалась неуловимая тайна. Элли показалось, что в эту секунду мрак еще плотнее обступил их. 
Джек быстро размотал клубок, обвязал кончик нити вокруг своего запястья и передал его Элли. Девушка перехватила тонкую нить, ловко обмотала ею свои пальцы и передала Кэти. Нить была жесткой, шерстяной, и от этого у девушки зачесалась ладонь. Она, в свою очередь, обвязалась нитью и перекинула клубок Джеку. Круг замкнулся. Теперь, переплетаясь пальцами с красной нитью, они почувствовали, как их судьбы соединились в одну.  
Костер пылал ослепительным жаром, бросая на лица странные отблески. Молодые люди переглядывались и осторожно улыбались, словно боясь что-то спугнуть. 
Неожиданно Кэти выпрямилась, вскинула на Элли сияющие глаза и прошептала: 
- Вот! Слушай! 
По ту сторону пролеска, где пылало еще множество костров, там, где другие люди сидели, связанные такими же нитями, затянулась песня. Тихая, осторожная, она нарастала и вилась над лесом. 
Кэти вдруг набрала побольше воздуха и запела, вторя дальним голосам. Джек тут же подхватил, и их голоса унеслись вместе с искрами костра прямо в небо. Они пели все громче, чуть покачиваясь в такт, полузакрыв глаза, расправив плечи - будто вдруг стало легче и свободнее дышать. Песня была нежная, тягучая, как запах смолы в лесу, как летний ветер, и звенела в ветвях деревьев высоко-высоко - там, где они касаются неба. 
Элли запрокинула голову вверх, поймала мелодию и вплела в нее свой голос. Ей казалось, они пели о мелочах: о перешептывании деревьев, о медовом закате, о распахнутых крыльях птиц, об отдаленном и тревожном громыхании грозы и о дожде, который стекает по листьям на лесную тропу, об упоительном солнечном свете, который вдруг разрежет тучи и упадет на протянутую ладонь; о том, как лежишь в траве, раскинув руки и зажмурившись, потому что небо над тобой такое огромное и яркое, что нет сил в него смотреть. 
Еще о многом они пели в ту ночь, каждый - о своем, тайном, заветном. Эта общая песня означала, что лето навсегда останется в их сердцах, что они о нем никогда не забудут - даже когда будет холодно и горько. 
Песня смолкла. 
- Здравствуй, август... - прошептала Элли, и никто не шевельнулся. Они были зачарованы этой ночью, лесом и друг другом. 

** ** ** 
Под высоким раскрытым небом, в первую ночь августа, они пили чай, черпая его прямо из котелка и горячо, самозабвенно рассказывали друг другу обо всем на свете. Элли как-то сразу, легко и не прилагая усилий, покорила Кэти. Ворвавшись в их маленький мир, девушка наполнила его своей неуемной энергией, торопливостью, смехом. 
Уже давно перевалило за полночь. 
- А ведь какая красивая традиция! - Элли держала над костром веточку, наблюдая как та медленно разгорается. Кора вздувалась и лопалась от жара. 
Кэти лежала рядом, по-кошачьи щурясь на огонь. 
- Старая. Я еще с родителями ходила петь на эту самую поляну, - она нежно погладила траву, задумавшись о прошлых годах, и Джек добавил: 
- Ее выдумали лет десять назад ребята из приюта. По крайней мере, они мне так говорили, - Он пожал плечами. 
- А почему именно красная нить? 
Кэти и Джек переглянулись и покачали головами. Никто из них не знал. 
Элли хмыкнула, сладко потянулась и поднялась с земли. 
- Ты куда собралась? - Джек удивленно глянул на нее и отставил кружку с чаем в сторону, намереваясь последовать за ней. 
- Мне нужно отлучиться, - она многозначительно глянула на него и усмехнулась. 
- Все в порядке, мы вместе пойдем! - успокоила его Кэти и пошла вслед за новой подругой. 
Через несколько шагов они вошли в лес. Он казался тихой, недвижимой громадой. Ветви над головой, переплетаясь сложными узорами, образовывали купол и не пускали внутрь леса свет. 
Кэти отошла в сторону от Элли, давая ей уединиться и, отвернувшись, облокотилась о дерево. Спиной она чувствовала, как где-то высоко-высоко качается и поскрипывает его крона. А Элли вдруг подошла к ней, щелкнула зажигалкой и жадно закурила. Кэти могла только изумленно переводить взгляд с подруги на алый кончик сигареты и обратно. 
- Джек не в курсе, - Элли выпустила дым и затянулась снова. - А я не хочу ему говорить, - девушка невесело улыбнулась. - Знаешь, обычно мне все равно, как к курению относятся другие люди. Но перед ним мне стыдно. Странно это. 
- Он особенный, - пробормотала Кэти. Она сама ни за что бы не поверила, что такая милая и обаятельная крошка может курить, если бы не видела это собственными глазами. 
Элли кивнула: 
- Есть такие люди, которые одним своим присутствием делают нас чуточку лучше, верно? - и сделала еще две затяжки, прежде чем снова заговорила. - Давно вы знакомы? 
- В сентябре будет восемь лет, - Кэти обернулась на костер, который едва виднелся из-за густой листвы. Пламя резко очерчивало фигуру Джека. - Очень давно, мы знаем друг друга буквально на сто процентов. 
- Он не может знать тебя на все сто, - вдруг проговорила Элли, повернувшись к Кэти. - Все люди знают друг друга только наполовину. Даже родственники - мама или папа, даже близкие друзья, которых ты знаешь всю свою сознательную жизнь. Есть та большая и значительная часть тебя, о которой они ничего не подозревают. Этой частью ты делишься, как правило, только с особенным человеком. 
Кэти удивленно округлила глаза: 
- И что же это? 
Элли наклонилась вперед и сверкнула глазами: 
- Твоя нежность. Поцелуи. Прикосновения. Ни один, даже твой самый лучший друг не знает эту часть тебя.  
Кэти звонко рассмеялась. Лес шумно вторил ее голосу, а ветер перебирал волосы, словно страницы книги. 
- Забавно так! Сама придумала? 
Элли хитро покосилась на нее и выдохнула дым: 
- Любишь его? 
- Конечно, - без колебаний ответила Кэти. 
- Но не так, как ему хотелось бы? - Элли тихо хмыкнула и, потушив сигарету о листья под ногами, убрала ее в карман. 
- Он - мой лучший друг! - вспыхнула Кэти, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. - Не думаю, что он меня любит, как девушку. 
- Мне кажется, ты не замечаешь чего-то важного. 
Кэти внимательно посмотрела на подругу и пожала плечами: 
- Может, ты и права. 
- Да. 
Они надолго замолчали, задумавшись каждая о своем. Ночь окутывала их множеством запахов и звуков. Лес настороженно замолчал, усиливая вдруг подступившую тревогу. Кэти поежилась. 
- Знаешь, - прошептала она. - сейчас я чувствую, как надвигается гроза. И я боюсь ее, потому что она может меня сломать. Понимаешь? - девушка обхватила себя руками за плечи и низко опустила голову, прислушиваясь к собственным ощущениям. 
Элли посмотрела на нее долгим взглядом. Она понимала. 
Она осторожно тронула Кэти за плечо: 
- Джек уже волнуется. Пора возвращаться. 
** ** ** 
У костра Джека не было. Вещи преспокойно лежали, потрескивали в огне сухие ветки, дымился отставленный в траву котелок с чаем - но парень как сквозь землю провалился. Девушки растерянно оглянулись. 
- Он ушел... 
- Нас искать? - Кэти качнула головой. - Нет, конечно же нет. 
И тут, со стороны пролеска раздался резкий человеческий вопль. 
Девушки замерли, не веря своим ушам. Вопль сменился короткими плачущими выкриками и девушки, не сговариваясь, со всех ног бросились в ту сторону. Едва они отбежали от костра, Кэти пожалела, что не прихватила с собой фонарик, но возвращаться было уже поздно. Несколько секунд они продирались через пролесок, натыкаясь на овраги и корни, защищая лицо от хлестких ветвей. Впереди то и дело мелькал огонек чужого костра.  
Они выскочили на поляну. Там, на самой границе с лесом, тесно столпилось около шести человек. Девушки побежали туда. Не дойдя пару шагов, Элли вдруг застыла как вкопанная, а Кэти, еще толком ничего не понимая, устремилась в самую гущу. Прямо туда, откуда раздавался жуткий полуплач-полувой. Люди молча отстранялись, даже не глядя на нее, и подавленно молчали. 
В середине, прямо на земле, сидела женщина и громко рыдала, захлебываясь слезами. Она то странно качалась из стороны в сторону, то вдруг наклонялась вперед и толкала руками траву. Кэти шагнула вперед, протягивая ладонь к женщине, желая ее успокоить, но вдруг с ошеломляющей ясностью увидела, что лежит рядом с женщиной. Мир перед глазами дрогнул и неосторожно качнулся. 
Тело лежало, запрокинув голову далеко назад, отвратительное, неестественно перекрученное с перекошенным в сторону черным ртом. Ноги и руки были крепко связаны. Это была девочка - Кэти видела перепачканные в крови, свалявшиеся, длинные волосы. И уродливую маску лица. Плачущая женщина низко склонилась над трупом, трясла за плечо и кричала, обезумев от горя и ужаса. Кэти застыла, не в силах пошевелится, не в силах даже оторвать взгляд от разинутого в ухмылке рта. Перед глазами все заливалось алым и пульсировало в такт с ударами сердца. Она чувствовала, как не может дышать, как тело наливается свинцом - и задыхалась, не замечая, как кричит сама. 
Кто-то больно дернул ее за руку и потащил прочь. Она не сопротивлялась, только переставляла ноги в нужный момент, даже не узнавая того, кто ее ведет. Ей хотелось просто бежать подальше от этого места, от этого проклятого сна. Неосторожно споткнувшись, она упала, обдирая колени и ладони, и с болью вдруг пришло ощущение реальности. 
- Джек! 
Он рывком поднял Кэти с земли и заключил в объятия, словно стараясь защитить от нахлынувшего ужаса. Тьма давила на голову, на плечи, сковывала. Ее била крупная дрожь, она крепче прижималась к парню, желая спастись, но перед глазами, прямо из тьмы, на нее пялился переломанный труп. 
- Вы зачем туда полезли?! - Джек поднял ее и понес к угасающему костру, не переставая ругаться. Элли шла следом, громко всхлипывая. На оцарапанной веткой щеке кровоточила ссадина. - Кто просил тебя смотреть?! Боже, Кэти!.. 
Он оставил ее у костра, быстро вылил чай из котелка прямо в зашипевшие угли и коротко приказал: 
- Быстро в машину! Элли, ну! 
Как только за Кэти захлопнулась дверь, она почувствовала себя чуточку легче. Девушка тут же повернулась к подруге и сжала ее ладонь. 
- Что там случилось?! Ты... Ты видела?! 
Та подняла на нее заплаканное лицо: 
- Ее убили! - и снова разрыдалась. 
Джек кинул на переднее сидение рюкзаки и завел машину. Кэти видела, как дрожали его руки - парню тоже было не по себе. Они выехали на лесную ухабистую дорогу, а потом, когда лес расступился и обнажил серое полотно трассы, Джек так ударил по педали газа, что девушек вжало в сиденье. 
- Это Летти Риз, - Вдруг сказал он. - я не вглядывался в лицо, но пару недель назад она ушла из приюта. Думаю, это точно она. 
- Какая ужасная смерть. Ее же замучили... - тихо прошептала Кэти. 
Джек хмуро глянул на нее в зеркало заднего вида. 
- Зачем вы сунулись туда?! 
- Ты куда-то делся. А потом закричала женщина, и я подумала...подумала, что ты... - Кэти замолчала, не в силах сказать. Теперь ей казалось, что мир, в котором она живет, стал неустойчивым и хрупким. 
- Глупышка. Ничего со мной не случится. А с убийством разберется полиция, город небольшой, его найдут. Не бойся. 
- Куда ты тогда ушел? 
Джек замялся. 
- Туда же, куда и вы. Услышал крик! - ответил он раздраженно. 
Они въехали в пустой сонный город, повернули на небольшую, но широкую улицу и остановились. Это была вишневая аллея, вдоль которой выстроились ряды небольших ухоженных домов. 
- Сегодня переночуете у меня, - сказал Джек. - Так мне будет спокойнее. 
Спорить никто не стал - все и так вымотались. 
Когда они стелили постели, Элли вдруг вспомнила: 
- Мы забыли красную нить. Она осталась там, у костра, когда мы уезжали. Я так хотела оставить ее на память! 
Джек усмехнулся: 
- Хочешь туда вернуться? 
Элли вздрогнула и отвернулась. 

** ** ** 

Остаток ночи Кэти ворочалась в постели, силясь уснуть. Никаких конкретных мыслей или страхов не было, шок от увиденного медленно сходил на нет. 
Элли спала рядом с ней на диване, и беззастенчиво складывала на нее то ногу, то руку, то пыталась обнять, что-то невнятно бормоча. Когда небо за окном начало чуть заметно бледнеть, в комнату осторожно, стараясь на разбудить девушек, вошел мужчина и склонился над Элли. 
Кэти сонно подняла голову, силясь разлепить глаза: 
- Джек, дай нам, в конце концов, поспать! - пробормотала она и уронила голову на подушку. Под утро ей, наконец удалось забыться тревожным сном, сжавшись в комочек под тонким одеялом. Мужчина еще немного постоял возле них и беззвучно выскользнул из комнаты.