Цена вопроса - жизнь

Глава 1

Музыка лилась рекой, заполняя великолепный бальный зал, украшенный тысячами мерцающих свечей и гирляндами из живых цветов. Кто-то сильно постарался создать всё это великолепие, превратив зал в настоящий сказочный дворец. Нарядные дамы в пышных платьях, расшитых золотом и драгоценными камнями, кружились в танце с серьёзными кавалерами в парадных мундирах. Блеск королевского дворца, отражаясь в зеркалах и хрустале, создавал атмосферу волшебства и торжества. Я кружилась в вальсе с Дугласом, и моё сердце переполняла радость. Сегодня был особенный день — на королевском балу должны были объявить о нашей помолвке. Семьи дэ Эстер и фон Пивэ, одни из самых старинных фамилий королевства, всегда были близки, а мы с Дугласом знали друг друга с детства. Казалось, что наша любовь была предопределена самим небом. Родители ещё в детстве решили породниться, поэтому перед нами выбор и не стоял, но я была безмерно счастлива. Мои подружки мне завидовали и говорили, что я счастливица, раз смогла заполучить такого мужчину в мужья, а я просто радовалась, представляя жизнь после свадьбы. Надо мной, наверное, посмеялась бы даже мама, но я уже придумала имена нашим детям.

Немного утомившись от танцев, мы подошли к фуршетным столам, к родителям.

— Мало кому выпадает такая честь — объявление помолвки самим королём. Ты счастлива? — с мягкой улыбкой ко мне обратилась мама. Её глаза лучились радостью. И только я собралась ответить, как отец взял меня за руку, призывая к молчанию. Он напряжённо смотрел в сторону трона, и по его выражению лица я поняла, что что-то не так. Уже предчувствуя недоброе, я оглянулась туда же. Рядом с троном стоял первый министр с бледным и напряженным лицом. Он что-то тихо говорил королю, низко наклонившись. Король, выслушав министра, посидел в раздумьях барабаня пальцами по подлокотнику, а потом, приняв решение, решительно поднялся и выставил руку, привлекая внимания. Музыка тут же остановилась, все приглашённые, которые только что шумно переговаривались, замолчали.

— Только что наша страна вступила в войну! — его голос прогремел по залу, словно гром. — Дирнай вероломно напал на наши земли! Мне доложили, что враги вторглись в район города Буза, и смогли существенно продвинуться от границы.

Мгновенно атмосфера в зале изменилась. Радость и лёгкость, только что наполнявшие комнату, сменились напряжением и тревогой. Лица гостей посерьёзнели. Мир внезапно перестал казаться праздничным.

Мама вскрикнула и начала оседать в обморок. Бледный отец в последний момент успел подхватить её, не давая упасть на пол. Кусочки головоломки встали на свои места, и я с ужасом поняла реакцию родителей. Неделю назад в поместье бабушки с дедушкой, расположенное на самой границе королевства, уехал мой младший брат Эрик. Сегодня утром вернулся слуга, сопровождающий его, и доложил, что они удачно и без происшествий добрались до места. То есть получается, что и брат, и бабушка с дедушкой находятся в самом эпицентре событий, там, где, по словам короля, началось страшное бедствие.

— Лина, успокойся, ещё ничего не известно! Я сейчас же подойду к королю и немедленно отправлюсь на границу. — сказал отец, пытаясь успокоить маму. В его голосе звучала решимость, но я видела, что он и сам был испуган.

Конечно же, всё торжество прекратилось в тот момент, когда король объявил о таком страшном событии. Все приглашенные двинулись на выход, и только мы стояли на месте. Людской поток обтекал со всех сторон. Отцу было хуже. Он шёл против течения к королю, который продолжал стоять около трона, и раздавал указания своим министрам.

Контролируя состояние мамы, краем глаза, я следила за отцом. Он что-то эмоционально говорил королю, который, напротив, молча слушал его, глядя из-под полуопущенных век. Количество желающих покинуть зал уменьшилось, и я смогла подойти поближе к отцу, услышав последние слова короля: «Я сказал нет! Я тоже переживаю за Эрика и твоих родителей, но сейчас в дело вступят дипломаты, а теперь свободен. Позаботься о семье». Отец, яростно блестя глазами, поклонился, развернулся и уже пошёл на выход, когда король громко добавил: «Я запрещаю тебе или кому-либо из мужчин отправляться на границу! Только попробуй ослушаться!» Его голос эхом отдавался в зале, так чтоб это услышал каждый. Отец, повернулся поклонился и продолжил идти к нам.

Возвращались в тяжёлом молчании. Я ненадолго поднялась к себе в комнаты, чтобы переодеться, но спустившись, обнаружила родителей, сидящих в гостиной в тех же нарядах. Отец выглядел осунувшимся, бледным и как-то резко постаревшим, на лице отразилась глубокая тревога. Мама была неподвижна, устремив невидящий взгляд в абсолютно пустую стену. Слёзы по её щекам бежали не останавливаясь. В особняке царила мрачная тишина, давящая атмосфера подавленности и беспокойства. Впервые в моей жизни мне было так страшно.

В голове промелькнула мысль, резкая и острая, как стрела. Конечно, это импульсивно, но …! Родители были связаны королевским приказом, но я-то нет. Я не была мужчиной, и не было на мне никаких обязательств перед королём или страной. Решение пришло мгновенно, как удар грома. Я должна спасти брата. Только мне нужен был компаньон, кто-то, кто мог бы поддержать меня в этой нелёгкой задаче. Я тайком выбралась из дома, отправившись к Дугласу. Кто, если не он!

— Нет, Эмилия, я не поеду, — сказал Дуглас холодно, отворачиваясь от меня. Мы беседовали в летней беседке, увитой плющом и благоухающими розами, подальше от глаз его родителей. Казалось, что это идеальное место для романтического разговора, но сейчас атмосфера была отнюдь не радостной. — Ты мне очень нравишься, но решать твои семейные проблемы я не обязан. Король лучше знает, как поступить. Пусть он и разбирается с этими неприятностями.

— Но эти семейные проблемы — это же часть меня, — еле слышно прошептала я, ещё на что-то надеясь. Я смотрела на него с мольбой, надеясь, что он поймёт меня и поддержит, но видела только страх.