Цена за любовь

Глава 2 — Шепот огня

Я не могла есть.

В столовой шумели, как обычно. Дети возились с деревянными ложками, старшие — негромко переговаривались, воспитательница строго следила за порядком. Всё как всегда. Но мне казалось, будто я сижу в чужом мире. Как будто за тонкой, невидимой пленкой. Там — они, здесь — я. Рядом Элиан ел спокойно, будто ничего не случилось. Только его плечи были чуть напряжённее обычного. Адриан сидел напротив, лениво ковыряя кашу, и бросал на нас косые взгляды.

— Ты что, не голодная? — шепнул Элиан, едва заметно коснувшись моей руки под столом.

Я вздрогнула и едва не уронила ложку.

— Нет, — прошептала я. — Просто… не могу.

Он кивнул, и на секунду в его взгляде проскользнула боль.

Я вновь увидела перед собой вспышку света, стражников, рухнувших на землю, как марионетки с обрезанными нитями. И руки Элиана — сияющие, страшные. Весь мир перевернулся. Он маг. А значит — опасность. Преступление. Казнь.

Как он вообще скрывал это столько лет?

— Поговорим вечером, — сказал Элиан, когда мы вышли из столовой. — Там, в гроте.

Я кивнула. Словно на автомате. Всё внутри будто застыло в ожидании. Мне хотелось сбежать. Хотелось вернуться в то утро, где он тянул меня за руку сквозь росу, где пели камни, где не было света, убивающего людей.

До вечера я не находила себе места. В голове крутились слова, которые я так и не произнесла. Сердце тянуло к нему, но разум боялся. Всё, что я знала о мире, говорило: держись подальше от магов.

Когда солнце пошло на закат, я украдкой вышла из приюта. Грот ждал. И он — тоже.

Элиан уже был там. Сидел на камне, опустив голову. Слушал тишину, как будто снова пытался услышать пение камней.

— Ты пришла, — сказал он, даже не оборачиваясь.

— Конечно, — ответила я. — Я же обещала.

Он повернулся. И впервые за долгое время в его глазах не было ни света, ни тепла. Только усталость.

— Прости. Я не хотел, чтобы ты узнала вот так.

— Но ты не сказал мне сам, — я села рядом. — Почему?

— Потому что не хотел терять тебя. — Он опустил взгляд. — Потому что знал: ты испугаешься.

— Я испугалась.

Элиан усмехнулся безрадостно.

— И всё равно пришла.

Я кивнула. В груди щемило.

— Элиан… если об этом узнают, ты погибнешь. И я… я тоже.

— Я знаю.

— Так что ты будешь делать?

Он молчал. А потом, сжав кулаки, прошептал:

— Я не хочу больше прятаться, Эмили. Я хочу уйти. Я собираюсь покинуть приют. Сегодня.

Я вскочила.

— Что? Нет! Ты с ума сошёл? Куда ты пойдёшь?

— Есть люди. Люди, которые… могут помочь. Я долго искал. Не один я такой. И ты знала это. Ты всегда знала.

Я шагнула ближе, тронула его за плечо.

— Почему ты не рассказал?

— Потому что если бы ты отвернулась — я бы не выдержал.

Он поднял глаза, и я увидела в них страх. Настоящий. Глубокий. Детский. Он не боялся стражников. Но боялся потерять меня.

— Ты пойдёшь со мной? — спросил он. — Я не прошу тебя использовать магию. Только быть рядом. Только верить.

И в этот момент я поняла: выбора нет. Не потому что он просит. А потому что моё сердце уже давно сделало шаг в его сторону.

Я сделала вдох.

— Я… Я должна подумать.

— У тебя есть время до полуночи.

Он встал. Смотрел на меня, как будто хотел запомнить.

— Если ты не придёшь — я пойму. И уйду один.

Он ушёл в темноту. Я осталась среди шепчущих камней, слыша в их глухом эхе только одно: Выбор. Выбор. Выбор.

И я не знала, смогу ли его сделать.

Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на мостовую. Натянув капюшон, я шла в сторону городского рынка, словно обычная наставница, занятая делами приюта. Толпа, шум, запах пыли и пряностей — всё скрывало мои мысли. Но внутри, где-то в груди, всё ещё тлел жар. С того последнего взгляда Элиана.

— Эм! — раздался голос, и я вздрогнула.

Ко мне подбежала Мелисса — светловолосая, с озорными глазами, в которых всегда таилась лёгкая усмешка. Её волосы, слегка волнистые и заплетённые в простую косу, отливали золотом на фоне уходящего дня. Она была невысокой, но с прямой осанкой, будто каждый её шаг был уверен и без лишней суеты. На шее сверкало ожерелье из недорогих камней, а запах свежей выпечки, словно неотделимый от её сущности, чуть прикрывал воздух вокруг.

— Я чуть не окликнула тебя полным именем, — прошептала она, — ты в порядке?

Мелисса была одной из немногих, кто не сторонился сирот. Они познакомились на рынке — обе таскали мешки, обе видели, как стража загребает за малейшую провинность. Эмили считала её подругой — она никому не позволяла подойти так близко. Но иногда одиночество толкало к голосу, который звучал без угрозы.

— Всё хорошо, — коротко ответила Эмили.

— Ты не слышала? В городе опять нашли мага, — Мелисса понизила голос, сделав широкий жест. — Говорят, у него глаза горели синим, как у проклятых.

Эмили застыла.

— Его? — выдохнула она.

— Не знаю… Стража прочёсывает кварталы. Ищут тех, кто его укрывал. Ты ведь… Ты ничего не видела, да?

Она кивнула слишком быстро. Слишком резко.

— Конечно нет.

Они свернули в переулок. Воздух здесь был прохладнее, пах сыростью и железом.

— Эм, — сказала Мелисса мягко, — ты сама не своя.
— Просто устала.
— Ты была с ним, да? С тем мальчиком. Тем, что исчез?

Молчание. Затем Эмили прислонилась к стене.
— Он не исчез.

Мелисса сделала шаг ближе.
— Ты что-то знаешь?

Эмили медленно кивнула. Впервые ей захотелось поделиться. Но не потому, что она доверяла. Потому что страх распирал грудь, и ей нужно было хоть немного воздуха.

— Он… Он прикрыл меня, когда стража напала.
— Что?
На мгновение повисла тишина. Только капли воды с карниза падали на булыжники.

— Это значит, что ты… ты укрывала мага.
— Я не знала! — вскрикнула Эмили. — Я думала, он такой же, как я. Мы были вместе с детства. Я... я не знала!