Цена за любовь

Глава 4 — Северный пепел

В тронный зал проникал утренний свет, блеклый и холодный, как стёртая память.

Императрица стояла у окна, не оборачиваясь. В её руке — свиток, помятый, с тёмными пятнами в углу. Гонец доставил его на рассвете. Он не сказал ни слова — только поклонился и исчез.

— Уже третий случай, — произнесла она ровно. — Лестрайн. Затем Стермарк. Теперь Край Теней.

Сзади — два мужчины. Один в военной форме, другой — маг Совета. Они не перебивали. Ждали.

— Везде одно и то же. Следы магии. Земля вспахана огнём. Камень — расплавлен. Ни выживших. Ни следов. Ни слов.

Советник кашлянул, неуверенно:

— Возможно, это вновь… демоны.

— Возможно, — отозвалась она. — Только это не их почерк. Демоны оставляют кровь, хаос, вопли. А тут — тишина. Свет. И прах.

Она медленно развернулась. Глаза — стальные.

— Это не ад. Это сила. Человеческая. Слишком сильная, чтобы быть законной. Слишком живая, чтобы быть мёртвой.

Пауза. Маг открыл рот, но она подняла руку.

— Кто-то поднялся. Кто-то... кого давно считали потерянным. Найдите его. Или её. Или всех, кто знал.

Взгляд её упал на карту, где точки пожаров светились в золоте.

— Потому что если это маг — и он не с нами... значит, он против нас.

В это же утро, в сотнях миль от дворца.

Я проснулась от странного, давящего ощущения в груди — как будто кто-то звал меня сквозь сон. Как будто чья-то память пыталась пробиться сквозь стены и время.

Я сидела на краю кровати, не двигаясь, прислушиваясь к собственному дыханию. Всё было как обычно — комната, рассеянный свет, запах сушёных трав. Но в воздухе витало что-то иное. Чужое. Живое.

Попытавшись уловить эти чувства, даже зажмурилась, но ничего не вышло. То странное чувство, уже покинуло меня, вместе с остатками сна. Мне ничего не осталось, как умыться, одеться и спуститься вниз. Привычка вставать с рассветом, осталась у меня с приюта.

Спустившись на кухню, увидела Мелиссу, которая хлопотала на кухне, готовя завтрак. На подоконнике спал ее кот, безмятежно заняв всю поверхность подоконника.

— Ты уже встала? — Мелисса была как всегда бодра и источала свет своей улыбкой.

— Да, привычка с приюта. — Я улыбнулась ей, пытаясь скрыть неловкость. — Чем помочь?

— Садись за стол, уже все готово. — Она проворно ставила на стол завтрак. — Чем сегодня будешь заниматься?

— Я думаю найти работу. Похожу, посмотрю, может кому-то требуются помощники. — Я была уверена, что Мелисса мне скажет и она подтвердила мои догадки.

— Пойдем ко мне в пекарню. — Уверенно ответила она.

— Нет. — Покачала головой. — Мелисса, я безмерно тебе благодарна, за то, что ты мне помогала весь прошлый месяц, за то, что приютила… Но ты же понимаешь, что мне нужно быть самостоятельной.

— Просто… ты точно уверена, что ты готова? — Она обеспокоено на меня посмотрела.

— А когда кто либо будет готов? Уверена, что ни один человек не был готов к взрослой и самостоятельной жизни. — Я слабо ей улыбнулась. — К тому же, работа, это хороший способ отвлечься от сама знаешь каких мыслей.

— Да, я понимаю. Хорошо. В любом случае, ты можешь расчитывать на меня. Если с работой не получится, я буду тебя ждать в пекарне. — Она протянула руку через стол и сжала мою ладонь.

— Спасибо тебе. — Я улыбнулась и сжала ее руку в ответ.

Сейчас, когда я потеряла Элиана, его поддержку, Мелисса казалась мне семьей и опорой в жизни, которой не хватало.

После завтрака я пошла в город. Посмотреть, куда я могу податься на заработки. Я шла по узким улочкам, разглядывая дома и редких прохожих, что спешили по своим делам. Город просыпался, а на небе изредка проплывали белые облака. Я подставляла лицо к солнцу, пытаясь согреться, но холодный ветер все равно умудрялся пробраться под шаль. Настроение у меня было решительное, несмотря на утреннее пробуждение. Я старалась отбросить все мысли и жить этим моментом. Сейчас передо мной стояла цель. И цель эта была принести пользу Мелиссе, а не сидеть нахлебником на ее шее.

Я вышла на главную городскую дорогу. Она была довольно широкой, для того, что бы кареты и телеги с товарами не сталкивались друг с другом. И очень многолюдной. Отовсюду были слышны голоса, а люди нестройной рекой шли в сторону рынка. Очередной порыв ветра растрепал мою косу, выбив из не туго связанной прически волосы и отбросив мне их на лицо. Нервно поправив их, я решила отойти в сторону, поближе к краю, чтобы переплести косу. Пальцы путались в прядях, ветер дергал волосы, и я чуть прикусила губу от раздражения. Вокруг гудел привычный городской шум — груженные телеги, голоса, запах выпечки и пыли. Все было обычно.

Пока не появился он.

Словно из воздуха, шагнул мужчина. Я не видела, откуда он пришел, но в следующее мгновение его плечо резко ударило меня. Я пошатнулась, выронила ленту и едва не упала в прилавок с медом.

— Эй… — начала я, но он уже прошел мимо.

Высокий. В кожаной куртке, усыпанной металлическими деталями. Чужой, как будто его вырвало из другого мира и бросило сюда. Лицо — резкое, почти аристократичное. Только вот взгляд — хмурый, настороженный. И шрам у виска, как метка. Предупреждение.

Я хотела отвернуться, но он обернулся сам. Глаза — янтарные. Яркие, как расплавленное золото. Никакой злобы. Никакого интереса. Просто холодная, почти нечеловеческая оценка. Как будто он знал, кто я. Или знал, что я что-то ищу.

А потом он пошёл дальше. Без слов. Без извинений.

Я подняла ленту с земли и поняла, что руки дрожат.

Что-то в нём тревожило на уровне инстинкта. Как предчувствие. Как зов. И — странное, жгучее чувство, будто я уже встречала его. Не в этой жизни — но где-то на краю снов, где всё забытое ждёт своего часа.

Поборов внутреннюю тревогу я заплела косу и двинулась в глубь по улице. Не время думать о странных мужчинах, у меня были дела по важнее.

Солнце стояло низко, но ярко — золотило черепичные крыши, застревало в лужах, играло бликами на стекле. Ветер, правда, был колким: цеплялся за пальцы, пробирался под воротник, трепал волосы.