Цена жизни

Глава 5. Первый ход

План был простым на бумаге и невероятно сложным в исполнении. Как паутина – одно неосторожное движение, и она порвётся, запутав в своих нитях того, кто её плел.

Миранда стояла перед зеркалом в своей каморке и проверяла маску. Не ту, что из бархата и кружев, а ту, что из полуулыбок, притворной мягкости и подобранных слов. Сегодня ей предстояло сыграть самую опасную роль – самой себя, но только той, какой её хотели видеть Мартиас и его хозяева. Женщины, которую можно заинтересовать, слегка запугать и в конечном счёте – купить.

Она надела платье чуть наряднее обычного. Темно-синее, с открытыми плечами, подчеркивающее цвет её глаз. Лёгкий румянец на щеках, едва уловимый запах духов – не вызывающий, но манящий. Оружие должно соответствовать противнику.

В условленное время в лавке раздался звонок. Не тот, что предвещал случайных гостей, а три отрывистых, нарочито громких. Сигнал.

Миранда сделала глубокий вдох, представив, как тревога внутри неё застывает, превращаясь в холодный, отполированный изумруд. Она вышла из-за занавески.

Мартиас уже ждал, развалившись у прилавка, как хозяин. Его взгляд, тяжёлый и влажный, скользнул по её декольте, по открытым плечам, и Миранда почувствовала, как по спине пробегают мурашки. Не сейчас. Только не сейчас.

– Ну, здравствуй, мое со–олнышко, – протянул он, и в его голосе звучала привычная ухмылка. – Что–то ты сегодня особенно хороша. Не для меня ли старалась?

– Для бизнеса, Мартиас, – парировала она, заставляя уголки губ дрогнуть в подобии улыбки. – А бизнес, как ты знаешь, любит красивую упаковку.

– О, уж я–то знаю, – он облокотился на прилавок, сокращая дистанцию. От него пахло дешёвым вином и табаком. – Ну, что, покажешь свой «уникальный товар»? Или будем ещё немного… танцевать вокруг, да около? А то я, честно говоря, уже устал ждать.

Миранда почувствовала, как её пальцы инстинктивно сжались. Она разжала их, плавным движением достала из–под стола небольшой бархатный мешочек.

– Танцы оставим на потом, – сказала она, выкладывая на бархатную подушечку предмет. – Сначала — дело.

На тёмной ткани лежал камень размером с голубиное яйцо. На первый взгляд – ничем не примечательный, матово–серый, шероховатый. Но, если приглядеться, в его глубине угадывалось слабое, фосфоресцирующее свечение, будто свет далёкой звезды, пойманный в ловушку.

Мартиас нахмурился, его напускная развязность на мгновение улетучилась.

– И что в нём такого? Похож на булыжник с мостовой.

– Попробуй, – тихо сказала Миранда.

Она коснулась пальцем поверхности камня. В этот самый миг тепло, едва заметное, пробежало по её жилам. Камень ответил лёгкой вибрацией.

И тишина обрушилась на лавку.

Исчез уличный гул, доносившийся сквозь ставни. Пропал скрип половиц, собственное дыхание. Мир погрузился в густой, абсолютный вакуум звука. Мартиас раскрыл рот, чтобы сказать что–то, но ни единого звука не последовало. Его глаза расширились от изумления, а затем от жадного интереса.

Миранда отпустила камень, и звуки так же внезапно вернулись: грохот экипажа, чей–то крик вдали, учащённое дыхание самого Мартиаса.

– Чёрт возьми… – прошептал он, не отрывая взгляда от артефакта. – Беззвучная засада. Или ограбление. Да это же…

– Именно так, – кивнула Миранда, убирая камень обратно в мешочек. Её собственное сердце колотилось где–то в горле, но её руки были идеально спокойны.

– Откуда у тебя такая штука? – его голос стал резким, подозрительным. – Такое на чёрном рынке не валяется.

Вот он, ключевой момент. Ложь, вплетённая в правду, должна была быть безупречной.

– Из Лундрайка, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Мой… поставщик. Охотник за аномалиями. Он наткнулся на это в Старых Каменоломнях. Чуть сам не остался там навсегда, – она позволила голосу дрогнуть, изображая волнение при этом рассказе, – Говорит, это место было усыпано такими же серыми камнями. Но он едва ноги унёс.

Она видела, как он впитывает каждое слово, его мозг уже подсчитывал потенциальную выгоду. Лундрайк. Источник магии. Место, куда не сунется ни один здравомыслящий бандит, но чья слава делала историю правдоподобной.

– Поставщик? – Мартиас сузил глаза. – И где же этот отчаянный сейчас?

– В разъездах. Ищет тех, кто готов сбывать подобный товар.

Мартиас задумался, постукивая пальцами по прилавку. Его взгляд снова скользнул по ней, оценивающе.

– Ладно… Покажем шефу. Думаю, он оценит. Да и с этим твоим поставщиком, я думаю, будем готовы договориться, – он потянулся за мешочком, но Миранда была быстрее, убрав его за спину.

– Сначала – гарантии. Я показываю товар, вы – обсуждаете с Лоренсом мои условия. Новый контракт. Без повышения ежемесячной платы.

Он рассмеялся, но в его смехе не было веселья.

– Хи–итренькая. Ну что ж… Договорились. Для начала, – он снова приблизился, и Миранда почувствовала, как всё внутри нее сжимается. – Но с тебя – аванс.

Прежде чем она успела отреагировать, его рука легла ей на затылок, грубо притягивая к себе. Его лицо оказалось в сантиметрах от её, дыхание, пахнущее вином, обожгло щёку.