Чай для Темного Мага

Введение

В славном королевстве Сильвервейл всё было словно в сказке. Добрый и мудрый король Эдвард Маркус Уильям Джулиан вёл беспрерывную борьбу со злодеяниями Тёмного Мага, чьё имя было покрыто тайнами и загадками. Классика. Ведь в каждом уважающем себя королевстве найдётся такой вот «злодей» — очень удобное оправдание или прикрытие как для самого монарха, так и для его верных подданных.

Но здесь и вправду уже целый век водился некий тёмный маг. Иначе кто истребил целый народ, испокон веков проживавший в лесах Сильвервейла? Ну не люди же, которым было уж очень любопытно, как это эльфы живут так долго и откуда у них столько сокровищ? Нет-нет, что вы, точно не люди — они же по природе своей безобидны. Это всё маг!

Этот маг, будь он неладен, похищал аристократов, девушек, детей, домашний скот, обносил поместья — и так далее по длинному-предлинному списку. Вот именно на похищении девиц мы и остановимся.

***

Эмилия, дочь покойного виконта Айворин, осталась сиротой в возрасте двенадцати лет. В летней усадьбе, где отдыхали супруги, «случился» пожар. Выбраться у них не вышло. Уже пять лет она росла единственной наследницей виконта под опекой супругов Верзалио — дальних родственников отца, людей с улыбчивыми лицами и цепкими, холодными глазами.

Именно они настояли, чтобы на приём к графине Лиармис девушка отправилась с сопровождением в лице одного «замечательного молодого человека». От этого-то кавалера она сейчас и пряталась в саду.

Эмилия присела на изящный мраморный бортик фонтана, поправила складки нежно-голубого платья и, заглянув в тёмное зеркало воды, машинально проверила, на месте ли серёжки. Что ж, хотя бы в собственной внешности она всегда могла быть уверена. Погода стояла прохладная, и гости не спешили покидать натопленную залу. Весна давала о себе знать бесконечным количеством запахов: цвели яблони и вишни, и их сладкий, чуть пьянящий аромат смешивался с влажной свежестью газонов. Девушка с удовольствием вдыхала этот воздух, стараясь хоть ненадолго забыть о духоте, фальшивых улыбках и беззастенчивой лжи своего сопровождающего. Ей сегодня откровенно не везло.

Обострённый слух уловил шаги раньше, чем она успела их увидеть. Четверо мужчин и женщина. Двое шагали тяжело, сбивчиво — пьяная пара. Ещё трое двигались сзади — уверенный, тихий шаг и такой же ровный стук сердец. Уйти было некуда: высокая живая изгородь отрезала этот уголок сада от остальных дорожек. Эмилии оставалось лишь надеяться, что её не заметят и пройдут мимо.

Но вот неудача — они вышли аккурат перед ней.

Женщина посмотрела на неё и противно защебетала:

— Ангел мой, Эмилия Айворин! Как давно мы вас не видели! А что же вы не в компании своего кавалера?

Баронессу девушка узнала мгновенно — по острому, как у крысы, носу и писклявому голосу, от которого начинали ныть зубы. Её супруг, барон, недобро на неё посмотрел — хитро, маслянисто, — и сердце Эмилии забилось часто-часто, предчувствуя недоброе.

— А не составите ли нам компанию, мисс Айворин? Опасно всё-таки молодой леди бродить в одиночку: вдруг тёмный маг похитит? Слышали же о пропаже мисс Сайрин в этом месяце? — Он не стал дожидаться ответа и шагнул ближе, требовательно протягивая руку.

Эмилия уловила сбившееся сердцебиение мужчины — лжёт, от кого-то они бежали. «Либо хотят мною прикрыться, либо ещё что-то», — мелькнуло в голове, пока она лихорадочно вспоминала, что скрывается за репутацией этой семейки. Шаги «спокойной троицы» приближались. Барон, не дожидаясь ответа, попытался схватить её за запястье, но Эмилия резво отступила в сторону — всё-таки пузатый барон не обладал ни лёгкостью, ни ловкостью. И тут она увидела лица пришедших.

— Доброго вечера, о свет Сильвервейла! — выпалила Эмилия, резко обернувшись и приседая в лучшем реверансе, на какой только была способна, даже не пытаясь скрыть облегчения.

Король подошёл почти бесшумно — в сопровождении двух мужчин, по виду переодетых охранников. Он скользнул взглядом по барону, по его супруге и, похоже, мгновенно оценил обстановку.

— Добрый вечер, леди. Отчего вы сидите тут на улице? Вечерами ещё весьма холодно. Или что-то произошло? — Король действительно был добр, заботлив и, самое главное, прозорлив. Он намеренно игнорировал барона и его жену, обращаясь только к ней.

— Человек, который должен был меня сопровождать, перебрал с алкоголем и ведёт себя… немного агрессивно, — честно призналась Эмилия. Она знала: король прежде всего ценит искренность.

— Вопиющее безобразие, — поморщился монарх. — Приём закончится раньше: графу стало плохо. Мой помощник проводит вас до дома, если позволите. Алан, будь добр.

Судя по всему, здесь происходило что-то более важное, чем скучный приём. Король явно спешил, передвигался в компании охраны и всеми силами старался избавиться от лишних глаз, преследуя тех двух пьяниц. Барон с баронессой, мгновенно стушевавшись, ретировались в сторону особняка, куда направился и второй охранник. Было ясно как день: барона с женой король преследовал неспроста. Но дела короны девушку не касались, и она спешила уйти.

— Я не знаю, как отплатить вам за доброту, ваше величество, — Эмилия снова присела в реверансе, чувствуя, как отпускает напряжение.

— За добро не платят. Идите скорее, а то замёрзнете. Вы уже дрожите, словно осиновый лист, — улыбнулся король и тоже поспешил заняться преследованием.

Эмилия, ещё раз поклонившись, поспешила за своим провожатым. Алан — тот самый Алан, который с детства воспитывался при дворе и стал верным помощником и советником короля? Молодой мужчина редко появлялся в свете, и увидеть его сейчас было почти столь же неожиданно, как и самого монарха. Он оказался довольно высок, широк в плечах; чёрные волосы были убраны в тугой хвост, чёткие брови хмурились. Цвет его глаз — тёмно-карий, почти чёрный — она сумела разглядеть только в холле, при ярком свете хрустальных люстр. Тут Эмилия поймала себя на мысли, что нельзя слишком уж откровенно разглядывать человека: это выглядит либо как заигрывание, либо как неуместное любопытство. Ни та, ни другая слава ей была не нужна.