Чайный домик трех демонов-лисов

Глава 1

Кратчайший путь до клана Фэн Сюй лежал через Мертвый лес. Проклятое место, полное злобных духов. Ждала ли меня там неминуемая гибель? Возможно. Но я надеялась на мощь, ныне заключенную в моем глазу, едва различимо пульсирующую едкой тьмой по каналам Ци. Я обязана спастись, сохранить могущественный артефакт, не дать ему попасть в руки клана Ши Гуань, предателей, оскверненных силой Небесного Дьявола.

Предсмертные крики, алые брызги, лязг металла и отчаянное биение собственного сердца все еще стояли фоном в ушах, пока я бежала, не ведая усталости. Убийцы Ши Гуань следовали по пятам. Отряд из пятерых опытных воинов, ловких, неуловимых как тени. Я с ними не справлюсь. Не позволю себе рискнуть. На кону стоит судьба Девяти Небес и Мира Смертных. А еще… Из пореза на ребрах теплым ручейком сочилась кровь. Мне нужно спрятаться, перевязать рану, иначе потеряю сознание, тогда стану легкой добычей и для убийц и для злых духов. Интересно, кто в том случае одержит верх?

Дерзкая улыбка промелькнула на моем лице, грубым мазком ее стер приступ пронзительной боли. Я запнулась о скрюченный корень, повалилась на усыпанную пожухшими листьями землю, она густо пахла сладкой сыростью. Зрение затуманилось, подернулось странной дымкой. Словно когтистая лапа сжала сердце и лишила дыхания. Мне смутно показались фигуры, бледные лица и худые костлявые руки, выглядывающие из-за стволом деревьев. Морок! Тьма Небесного Дьявола. Я закрыла глаза, стараясь вернуть телу покой.

Приготовилась к формации “Дыхание зари”, но стоило мне принять позу и вывести указательным пальцем широкий круг, позади хрустнула ветка. Неужто из-за раны я настолько медлительна? Лезвие меча одарило прохладным дуновением мою щеку, когда я ринулась вбок, оттолкнулась, пробежала по стволу ближайшего дерева, достала в полете оружие и быстро оценила обстановку. Двое рядом, трое настигают. Серая форма покрывала головы и лица, на зеленых поясах значилась эмблема Ши Гуань. Я и в кошмарах не могла предположить, что придется сражаться с братьями. Даже будучи раздробленной на три части, власть Небесного Дьявола способна осквернить чистые души? Или в них изначально темнела червоточина, сквозь которую проникли недостойные мысли? Есть ли такая червоточина во мне?.. Лучше поторопиться.

Один ринулся за мной, я кувыркнулась через голову, вонзила меч ему в спину. Будучи уже на земле, отразила атаку второго.

– Столпы укрощения! – донесся мужской голос, вокруг забурлила Ци, зашуршали листья.

Отступила, прежде чем энергетические цепи каменных столпов захватили меня в плен.

– Формация “Отражающее пламя”! – воспользовалась секундами передышки.

Ци, обжигая, растеклась по жилам и вырвалась из ладоней всполохом огня. Танец кистями вправо-влево рисовали неверную линию. Пламенная стена задержит врагов. Внутри что-то натянулось, вздрогнуло, укололо длинной иглой. Я кашлянула, вытерла рот и заметила на пальцах красные капли. Слишком слаба для сражения. Формации меня убьют.

Прыгнула, оттолкнулась от ствола, затем от следующего. По низу не оторвусь. Полет потребует сил, но в бою куда меньше шансов. Треск за спиной возвестил о погоне. Да уж, воины Ши Гуань никогда не отличались легкостью шага, а значит, у меня преимущество.

Внезапно добавился новый звук, еле-заметный, похожий на скрежетание когтей по коре. Резкий вскрик, пронзительный треск сухостоя. Что это? Подобной Ци я раньше не чувствовала. Похожая на горячий луч солнца, на терпкий запах розмарина и при том давление толщи воды. Уровень мастера. Глухое падение, гнетущая тишина, взбудораженный вскрик:

– Демон! Здесь демон!

Я замедлилась и оглянулась. Черный гибкий силуэт мелькал среди деревьев, прыткий как белка, единым движением перемещался по веткам, прятался в кронах. Мне показался хвост, однако фигура совершенно точно была человеческой. Снова морок? Он молнией пролетел рядом с воином Ши Гуань, буквально срезая собой как взмахом клинка. Издавая предсмертное бульканье преследователь глухо повалился на землю. Небеса… Когда закончатся воины Ши Гуань, демон настигнет меня!

Я ускорилась, тратя остатки энергии. Рана щипала, грудь надсадно ныла. Слишком самоуверенно я рискнула затеряться в лесу Мертвых, переоценила себя. Может, если б двинулась в обход или затаилась в колодце, точно выжила бы, а теперь…

Нет! Я поклялась перед Старейшинами оберегать артефакт любой ценой. Надо будет – вгрызусь демону в глотку. До последнего вдоха, до последней капли крови.

Рык вперемешку со скрежетом приближался.

– Клетка Изначального Огня! – вытянула руки, направила Ци, скрестила пальцы, вычерчивая перед собой прутья.

Прыжок, прыжок, прыжок. С ужасом я наблюдала, как силуэт ловко избегает мою формацию, выделывая немыслимые пируэты, становясь то животным, то человеком. Лисянь?.. Они ведь исчезли столетия назад!

Артефакт нагрелся, посылая в глазу болезненные волны. Я прикрыла веко, набрала воздуха для следующей формации и… Тяжелая туша навалилась на меня в гигантском прыжке, крепкие лапы ударили в грудь, откуда вместе с кровью вырвался отчаянный крик.

– Нет! – выставила клинок, но встретила пустоту. – Покажись!

Вместо демона снова возникли бледные лица и руки, люди, в чьих телах уже давно не теплилась жизнь. Теперь они не прятались за деревьями, вышли, показывая кости, обтянутые бледной кожей под разорванной тканью. От стариков до детей.

– У Чжун… – шептали их посиневшие рты.

– Не приближайтесь! – невольно воскликнула, противясь страху. – Отпустите, и я больше не потревожу ваш покой!

– Обещаешь, сестра?.. – слишком близко и четко прозвучал над плечом мужской голос. Руки с черными когтями крепко обхватили запястья. – Лисье Очарование.

– Нет… – успела лишь вымолвить, как сладостный сон накрыл разум подобно сени в жаркий день, унося прочь боль и одарив прелестным забвением.

Не стоило бежать через Мертвый лес…