Чародейка поневоле. Книга 11. Ученик знахаря

Глава 16. Шаука-лесная ведьма.

Вернувшись в наш закуток под капитанским мостиком, перекусили бутербродами с сыром и пирогами с зайчатиной, запив молодым вином из прихваченной в таверне баклаги.
Время было далеко за полдень, а паром продолжал плыть. По моим расчётам нам нужно ещё пройти не менее трёх миль. Уж такое это было огромное озеро!
Переваливший зенит Альдан нещадно палил, нагревая всё вокруг, отчего на палубе царило сонное спокойствие.
Вокруг тишина. Только волны шелестят вдоль бортов, ветер свистит в снастях, да слегка поскрипывают мачты.
Общая расслабленность передалось и нам. Не удержавшись, улеглись в теньке на мешках, вздремнуть часок, другой.
Когда, проснувшись бодрый и свежий, вышел на палубу, прямо по курсу уже виднелась узкая полоска берега.
Но прошло не менее двух часов прежде, чем паром вошёл в порт.
Ещё до того, как он причалил наша дружная компания заняла места в начале очереди. Потому, когда трап только коснулся пристани мы первыми сбежали по сходням, домчались до таможни, заплатили пошлину, прошли контроль, и уже через пятнадцать минут были в городе.
Здесь решили долго не задерживаться. Разве, что для того, чтобы прикупить средства передвижения. За последние дни нам удалось хорошо подзаработать, средств хватало с избытком. Так, что зачем экономить на себе любимых и тащиться пешком. Можно же передвигаться с комфортом.
Действуя по уже хорошо зарекомендовавшему себя принципу, заплатили первому попавшемуся мальчугану. Он и привёл нас к торговцу верховыми животными. Правда идти пришлось за город, но дело этого стоило.
На выходе скучающая охрана на нашу странную компанию не обратила ни малейшего внимания. Стоящий на посту молодой стражник, проводил нас равнодушным взглядом, лишь на мгновение задержав его на соблазнительной фигуре наёмницы, после чего направился к своим более старшим товарищам, попивавшим пиво, расположившись в удобных плетённых креслах, в тени городской стены.
За воротами, с возвышенности, на котором располагался город, в долине примерно в полутора километрах, можно было хорошо рассмотреть добротное хозяйство, огороженное забором из толстенных брёвен, утыканных кольями. По верхней кромки стены прохаживалась вооружённая стража. Не иначе, как хозяин имел свою маленькую армию.
Если кто-нибудь из лихих людишек вдруг решит здесь поживиться, то им мало того, что нужно будет собрать большую банду, но и придётся порядочно повозиться чтобы захватить этот дворик. К тому же, если защитники не дрогнут, то уже через полчаса к ним на помощь прибудет подкрепления из города. Для такого случаи, вероятно, и сигналы тревоги имеются, и проплачен, кто нужно.
На огромной территории виднелись добротный дом в три этажа, просторные конюшни и множество подсобных построек.
Пока добрели, прошло не менее получаса. Однако просто так на территорию хозяйства нас не пропустили. Вначале пришлось доказать свою платёжеспособность. Лишь когда я продемонстрировал содержимое своих туго набитых кошелей, ворота открылись.
Нас встретил крепкий мужчина на одной ноге. Вторую заменял, довольно добротно изготовленный протез.
- Прошу простить, ваша милость, за недоверие - поклонился он, - всякие бродяги тут шляются. А у нас все животные племенные, ухоженные, стоят дорого. Так что не извольте гневаться. Прошу следовать за мной. Хозяин нынче в отъезде, но как своему управляющему, он мне полностью доверяет. Так, что покажу всё в лучшем виде, а если нужно, то и поторгуемся.
В след за провожатым двинулись в сторону конюшен.
- Воевал? - поинтересовался я.
- Было дело, - не стал скрывать управляющий, - сержант интендантского полка императорской гвардии. В последнем конфликте потерял ногу. Командир наш, когда подал в отставку и меня к делу пристроил. Ценит он мои способности. С детства у меня способность по приручению любого животного.
- А ногу, что ж новую не отрастил?
- Дорого это, - отмахнулся собеседник, - да и времени много требует. Хозяин мне вон протез отличный справил. Мне он не мешает, привык уже. Кроме того, компенсация за инвалидность солидная выплачивается. Позвольте, ваша милость, поинтересоваться, какие вам животные надобны?
- Да я и сам не знаю, - неопределённо пожал я плечами, - путь мы держим в столицу. Особыми навыками в верховой езде не имеем. Так, что животные нам нужны удобные и послушные.
- Тогда позвольте посоветовать вам моглов, - свернув вправо, мы двинулись в сторону огромного ангара.
Войдя в него, я остановился, с восторгом глядя на находящихся в просторных стойлах животных довольно странного вида. Напоминали они чешуйчатых оленей с одним ветвистым рогом на макушке птичьей головы, заканчивающейся массивным клювом, пышным хвостом и тремя парами ног.
- Не смотрите на их пугающий вид, - обратив на мою нерешительность, успокоил нас управляющий, - на самом деле моглы весьма послушные, смирные и довольно выносливые животные. Даже новичок может без особых проблем управлять ими и чувствовать в удобных сёдлах весьма комфортно.
Пока расторопные слуги седлали моглов, я пытался торговаться. Не то, чтобы выбранные животные мне не нравились. Они выглядели очень опрятными, упитанными, чистенькими с блестящей чешуёй, ростом два метра в холке, с очень хорошо сложенным, пропорциональным телом. Единственное, что портило внешность, так это несуразное клеймо на крупе. Снижал цену я скорее в дань моде.
Ведь процедура, называемая торгом, существует столько же, сколько и сама торговля.
Торг, ни в коей мере не унижает ни продавца не покупателя. Каждый ищет свою выгоду. Волноваться не стоит, продавец в накладе не останется. А вот вы непременно получите приличный бонус. Кроме того торг, это весело, повышает, так сказать, настроение.
В общем, сошлись на взаимно выгодных условиях. Сбить цену на животных, мне так не удалось. Зато на седло и сбрую получил значительную скидку.
Практики езды на верховых животных, тем более моглах, у меня не было. Поэтому, честно говоря, когда взбирался в седло, немного опасался. Но животное отнеслось ко мне вполне спокойно, да и слушалось беспрекословно.
Так, что на тракт выезжали вполне уверенно. Костяка, вместе с багажом, просто закрепили на четвёртом могле. Если не присматриваться, то его можно было принять за скучающего вельможу, выехавшего на прогулку в экстравагантной компании.
К тому моменту уже наступил вечер, и дорога была практически свободной. Спешащие на паром давно прошли, а те, которые прибыли с другой стороны не решались отправляться в путь на ночь глядя.
Чтобы сбить возможную погоню со следа, через пару километров, свернули с наезженного тракта на заброшенную дорогу. Она была настолько разбита, что местами могло провалиться копыто коня. Опасность усиливалась от того, что большую часть ям и трещин прикрывала прошлогодняя листва.
Впрочем, моглам с их широкими, мягкими ступнями, всё это было нипочём.
Ехали мы до тех пор, пока Альдан не скрылся из вида. Только когда совсем стемнело, стали устраиваться на ночлег.
Благо, что погода с этой стороны озера, стояла сухая, потому проблем с дровами не возникло.
Костяк быстро натаскал сушняка для костра.
Когда огонь разгорелся, водрузили над костром котелок с водой. Всё же питаться всухомятку порядком поднадоело. Захотелось чего-нибудь горячего.
Пока Вьюнок готовил похлёбку, а Дина осматривала окрестности, я стал готовить царское ложе для всей нашей компании. На вертки, накидал сухой листвы, сверху накрыл рогожей, да расстелил три спальных мешка.
За делами совсем не заметил, как наступила ночь.
Устроившись на импровизированном ложе, поели вкусный кулеш с мясом, запив его взваром из душистых трав.
Дрова в кострище весело потрескивали, выбрасывая вверх снопы пылающих искр. Лёгкий ветерок подхватывал их, кружил, словно стайку светлячков, унося в небо.
Скоро темнота окончательно окутала окрестности чёрным покрывалом. Мир вокруг сузился до неровного круга от костра. Дорога, деревья, кусты и горы, всё растворилось в кромешной тьме.
- А вот и гости пожаловали, - неожиданно раздался скрипучий, словно не смазанные петли, голос, противно ввинчивающийся в мозг.
Как гласит народная мудрость, с любой нечистью можно договориться. Если она, конечно, тебя сразу не схарчила. Раз мы ещё живы, то можно и поговорить.
- Эй!- крикнул я,- кто там во тьме скрывается?! Может, выйдешь на свет?!
- Ишь, ты, - захихикала неизвестная, - пришли незваные и теперь свои правила устанавливаете. Лучше сам иди сюда, тогда и поговорим.
- Не ходи, - зашептал побелевший от страха Вьюнок, - это Шаука, лесная ведьма. Выйдешь за пределы круга света, считай, пропал. Высосет из тебя все соки, а кожу на себя натянет и в таком виде в город подастся, чтобы там творить свои чёрные дела.
- Надо же, - от неприятного холодка, побежавшего по всему телу, поёжился я, - затейница, какая. Кожу я, конечно, не отдам. Она дорога мне как память. Но взглянуть на это чудо не помешает.
Оставаясь на грани света и тьмы я, выхватив из кострища пылающую головню, выставил её перед собой, поведя из стороны в сторону. От тусклого света в сторону метнулась сгорбленная фигура. Но я всё же успел рассмотреть одетую в чёрный балахон сухую старуху с длинным крючковатым носом и патлами грязных седых волос. Из широких рукавов одежды выглядывали тощие руки с длинными отростками вместо пальцев.
За свою самонадеянность я чуть не поплатился.
Через мгновение головня погасла. Тут же множество тонких отростков опутали мою руку. Одновременно я почувствовал, как десятки щетинок, словно комариные хоботки, впиваются в кожу.
Меня дёрнуло.
Не удержавшись на ногах, я рухнул вниз лицом.
Старуха залилась пронзительным каркающим смехом. Из её кистей полезли новые гибкие отростки, стараясь обвить часть тела, вывалившуюся из светового круга. Обе мои руки с плечами уже были опутаны. Как я не упирался, но меня неуклонно тащило в темноту.
И тут на помощь пришли мои друзья.
Вьюнок, схватив за ноги, уперся в землю, словно якорь и, что есть сил, принялся тянуть меня назад. Дина же, подскочив с боку, стала рубить тесаком опутавшие меня нити.
Их усилия не прошли даром. Скоро почувствовав, что полностью свободен, я поспешно отполз назад, сел, тупо глядя на свои руки, с которых на землю спадали отростки. Превратившись в мерзких белых червей, они шустро уползали в темноту. Те, которые не успевали быстро уйти, превращались в труху.
Там, где они были, вся моя кожа покрылась десятками красных точек, отдалённо напоминающих укусы насекомых.
- Ночь только наступила, - послышался скрипучий голос Шауки,- поглядим, что вы будете делать, когда погаснет костёр.
Я огляделся.
Слава светлым демонам, что Костяк исполняет данные ему задания до тех пор, пока его не остановишь. Поручив ему запасать дрова, я нечаянно отвлёкся. Костяк же продолжал прилежно выполнять данное ему поручение, отчего наша стоянка превратилась в настоящий дровяной склад.
Теперь он, сидя на корточках, подкладывал в костёр новые поленья. Не подбрасывал, как бы на его месте поступил кто другой, а именно бережно подкладывал. От этого костёр горел ровно, языки пламени не колыхались, давая тепло и ровный свет. Движения Костяка были выверены, точны и безупречны. Нам даже удалось вздремнуть пару часиков.
Всю ночь вокруг нашего лагеря слышались шаркающие шаги и скрипучий кашель. Однако Шаука так и не решилась пересечь черту отделяющую тьму от света.
К утру дрова закончились. Костёр почти прогорел.
К счастью, к тому времени первые лучи Альдана уже окрасили небо в розовые тона.
Не задерживаясь больше не секунды, даже не позавтракав, поспешно оседлав моглов, наша команда тронулась в путь.