Чародейка поневоле. Книга 12. Властелин духов

Вместо пролога. Загадочная экспедиция.

Многие века тьма властвует в проклятых землях.
Густая мгла окутала своим саваном огромный, уходящий в непроглядную даль, скалистый каньон.
Полностью скрытый за плотным слоем черных облаков, серебристый диск Лувены, способен освещать пространство под собой лишь мутным светом.
Несмотря на это, такое освещение давно не было проблемой для четверых людей, разбивших лагерь в тени каменной гряды.
Эта подозрительная компания вела себя очень странно. С первого взгляда становилось очевидно, что они от кого-то скрываются, чего-то опасаются или просто говоря, боятся. Иначе как объяснить тот факт, что не смотря на жуткий холод, костра никто развести не решался. И тому были причины, - уж очень далеко в разряженном воздухе виден огонь.
Ужасающе выл ветер, поднимая в воздух мельчайшие частицы пепла. Он был везде: на земле, камнях, одежде, в волосах, пищи и воде. Попадая в нос или горло, вызывал неудержимый кашель, а глаза заставлял слезиться.
Из провианта в наличии осталось всего ничего: немного вяленного мяса, да по паре фляг с водой у каждого. В проклятых землях каждая капля воды и крошка пищи, на вес золота. Уже несколько дней приходилось есть и прикладываться к фляжке, как можно реже. Люди старались не терять духа. Но, скорее всего, это была лишь защита, от проникающего в сознание отчаяния.
Рано или поздно закончатся и запасы, а там не минуемая смерть. Из мест, куда в своих поисках забрались люди, нет выхода. Спасение было лишь в одном: найти портал ведущий в эфемерный слой.
Вот потому, не смотря на нечеловеческую усталость, находясь на пределе сил, квартет подельников с остервенением вгрызались в породу, - слишком велики были ставки.
Две тёмные, измазанные в грязи, фигуры, выбравшись из узкого, уходящего в глубь отвесной стены лаза торопливо шагали в сторону временного лагеря.
Даже близкие друзья при встрече, при всём желании, не смогли бы узнать в измождённых, исхудавших, осунувшихся людях, вельмож, некогда занимающих самое высокое положение при дворе императора. Одним из них был бывший Верховный целитель, а ныне приговорённый к смертной казни беглый преступник Швахт. Другой Крат, лишённый всех наград, званий и привилегий, также бывший начальник императорской гвардии.
- Вставай! - бывший Верховный целитель, в раздражении пнул укрытое под ворохом меховых накидок тело.
В этот момент свет масляного светильника, полностью истощив запас топлива, совсем погас. Чтобы продолжить будить спящего Швахту пришлось присесть, и уже на ощупь продолжить свои действия. Он не мог видеть подельника, но прекрасно его слышал.
- Слышишь, Нострюб,- начиная терять терпение, беглый лекарь, принялся что есть силы теребить компаньона. - Вставая, кому говорят!
- А! Что?!
Ворох меха наконец зашевелился, явив миру взлохмаченную заспанную физиономию.
- Уже три часа ночи! - продолжил наезжать бывший Верховный целитель. - Ваша очередь приниматься за работу! И не вздумайте филонить! Я лично проверю, сколько вы сделали!
- Ла-а-а-дно, - раздалось недовольное бурчание, - и не надо так шуметь…
- Ты как разговариваешь с…, - хотел было возмутится Швахт.
- Ну с кем? - довольно грубо перебил его Нострюб, с вызовом глядя на своего недавнего благодетеля, - хочу напомнить, что мы сейчас находимся в равных условиях. Хотя, если честно, твоё положение гораздо хуже. Меня с дядей, всего лишь подали в розыск. А тебя уже приговорили к смертной казни через четвертование.
Кутаясь в колючий плащ, зевая и потягиваясь спросонья, Нострюб наконец выбрался из своего логова.
- Так, что, - с наглецой в голосе продолжил он, - в данный момент мы компаньоны. Если наше дельце выгорит, мы с дядей претендуем на равную долю причитающейся награды.
Швахт намеривался что-то ответить, но лишь заскрежетав зубами, зло сощурился. Играющие желваки говорили о том, что он взбешён до ручки. Тем ни менее, зная своё превосходство не только по статусу, но и по силе, сумел сдержать вырывающееся наружу гнев. Сейчас, для решения первостепенной задачи, ему нужны были все. А там, видно будет.
Накалившуюся до предела обстановку разрядил четвертый член конфессии.
- Хватит собачиться, - пытаясь прожевать кусок вяленного мяса пробурчал бывший губернатор Паюка,- не забыли ещё, что если нам не удастся найти портал и освободить Властелина духов, нам всем крышка. А ты, племянничек, меньше бы зубоскалил. Давай поднимайся и марш в забой!
И если к своему недавнему благодетелю Нострюб ничего, кроме призрения, не испытывал, то единственного близкого родственника не только уважал, но и побаивался.
Спрятав в карман потрёпанного камзола флягу, он поспешно вскочил на ноги, понуро зашагав за своим дядей.
По очереди протиснувшись в щель между сужающихся к основанию валунов, компаньоны оказались в тёмном тоннеле. Здесь было настолько узко, что приходилось идти друг за другом.
Дальше проход немного расширялся, превращаясь в небольшую пещеру. Тут не только можно было свободно развернуться, но и был сложен инструмент, разбросаны открытые упаковки из-под продуктов, и даже стояли ящики с динамитом, который, из-за опасения обвала, применять пока не решались.
Тяжело вздохнув, родственники приступили к работе. Один махал киркой, другой грузил породу на тележку, вывозя её на поверхность.
В это время, Швахт, сидя на холодном камне, давился солониной и прислушиваясь к раздающимся, как будто из-под земли стукам кирки с лопатой, размышлял о превратностях своей судьбы.
Кто-то полагает, что все события предопределены. Кто-то считает, что всё в этом мире можно изменить. Обе стороны по-своему правы.
Когда причины и следствия сплетаются в странное сочетание, это называется роком.
В магической академии он был одним из лучших. Однако в отличии от его лучшего друга, отпрыску обедневшего рода приходилось постоянно зубрить, чтобы запомнить материал. Агдусу же давалось всё легко и просто: и учёба в академии, и внимание самых красивых девушек, и должность Верховного целителя досталась чуть ли не сразу после окончания высшего учебного заведения. Ох, как Швахт ему завидовал. А когда первейшая столичная красавица, да ещё и дочь первого министра, на которую у него имелись свои планы, согласилась выйти замуж за его друга, у Швахта совсем «сорвало крышу!» И он стал действовать.
Путём многочисленных интриг, ему удалось подставить друга, да так, что тот чуть не оказался в руках палача. И лишь вмешательство ректора академии, спасло Агдуса от смерти. Однако указом императора он был понижен с звания лекаря до знахаря и сослан в самую дальнюю провинцию.
После устранения соперника у Швахта были полностью развязаны руки. Используя приворотное зелье, он склонил недавнюю невесту друга к сожительству, а потом под угрозой опозорить, заставил её выйти за него замуж. Тесть, для счастья любимой дочери, был готов на всё. А потому, используя своё влияние и связи, выбил для зятя должность Верховного целителя.
Но как говорится: «насильно мил не будешь». Семейная жизнь не задалась. Супруга спала и видела, как бы избавиться от ненавистного мужа. А когда она стала угрожать в открытую, Швахт подстроил скоропостижную смерть своей благоверной, а заодно и её папаши, став единственным наследником огромного состояния.
Однако и этого Швахту показалось мало. Его амбиции простирались гораздо дальше. Он спал и видел себя на императорском престоле.
Швахту удалось вовлечь в заговор самых влиятельных дворян. И всё бы непременно удалось если бы в дело не вмешался какой-то молокосос.
Но он, баловень судьбы, маг высшей категории не хотел верить в простое стечение обстоятельств. Его тешила мысль, что он стал жертвой произвола высших сил. А раз так, то злой рок можно изменить. А для этого нужно всего-то освободить Властелина духов, а там, с помощью его непобедимой армии, захватить власть во всей Милонии, став наместником непобедимого демона.
То, что ход в девятый эфемерный слой имеется он знал. К сожалению, сведения, где именно он находится, были давно утеряны. Однако в древних фолиантах Швахту удалось найти кое-какие указатели.
Вот потому уже около года четверо компаньонов занимались раскопками в разных областях проклятых земель.
Что будет после того, как дело выгорит, Швахт не задумывался. Если он смог переступить через единственного друга и любимую женщину, то убрать со своего пути подельников труда не составит.
Его грустные, смешанные с горечью обиды и злости, размышления прервал грохот обвала.
В начале, когда махать киркой взялся Нострюб, работа продвигалась с трудом. Под его слабосильными ударами порода лишь слегка крошилась.
- Отойди хиляк! Дайка я попробую, - его дядя грубо оттолкнул племянника, требовательно протянув руку.
Нострюб не стал спорить, отдав инструмент родственнику, который был не только массивнее, но и сильнее него.
- Говорил я твоей матери: не потакай прихотям любимого чада. Не погибни мой брат так рано, не вырос бы ты таким хлюпиком. А вид у тебя! Тьфу, смотреть противно! А ну-ка отойди в сторону! Э-э-эх!
С первого же могучего удара опальный губернатор пробил породу глубже, чем его не приученный к грубой физической работе племянник, делал после двадцатого.
Курдюк, не останавливаясь, обрушивал на стену удар за ударом. Гул каменной поверхности становился всё глуше, а потом и вовсе стена пошла трещинами. После очередного удара осыпался целый пласт. Ещё через пару минут кирка провалилась внутрь, раздробленные камни с грохотом посыпались вниз, а на месте образовалась дыра с неровными краями сантиметров тридцать в диаметре.
Пока дядя переводил дух, племянник опасливо заглянул внутрь.
- Пылище-то навалило, - отвернувшись в сторону, чихнул в рукав Нострюб,- ни черта не видно.
- Держи, - Курдюк протянул масляный фонарь. - Ты только поаккуратнее, - с насмешкой предупредил он, - в таких местах всегда имеются ловушки. Сунешь головы и чик…
- Тогда ты уж сам, - боязливо отпрянул назад Нострюб.
- И чего только в тебе девки находят, - презрительно окинул дядя тощую фигуру племянника, - ни рожи, ни кожи. Только, разве что деньги. Отойди…
Расправив могучие плечи, Курдюк продолжил крушить плиту, расширяя проход.
Когда размер дыры стал больше метра в диаметре, опальный губернатор отложил кирку, поднял масляный фонарь, заглянув внутрь.
Из пролома пахло затхлой сыростью с ощутимым оттенком сероводорода, от осязания которого становилось как-то не по себе.
Пыль уже осела и в тусклом свете стали видны уходящие круто вниз ступени. Протяжённость лестницы установить сразу, не спустившись вниз, не представлялось возможным.
Увеличив мощность фонаря до предела, Курдюк смело вошёл в пролом.
Спускался он осторожно. Прежде чем вступить на очередную ступеньку, тщательно проверял её ногой.
Ловушки действительно имелись.
В одном случаи с верху рухнул тяжеленный камень. В другом, следующие две ступени провалились, открыв пропасть. А в середине пути перед носом первопроходца промелькнули, вылетевшие из отверстий в стене дротики.
На нижней площадке под ногами хрустнуло. Осветив пол Курдюк озадачено почесал затылок. Всё пространство довольно большой пещеры был усыпан костями разных форм и размеров.
Тусклое свечение масляного фонаря, отражаясь от подпирающих потолок резных колонн из полупрозрачного минерала, отбрасывало на стены жуткие тени, лишь добавляя мрачности в общую атмосферу грота.
Посредине пещеры на каменном постаменте, на который вели пять ступеней, возвышалась трёхметровая, в метр толщеной, отполированная до зеркального блеска плита черного камня. Лестница с площадкой перед плитой исчерчивали изображения пентаграмм и всевозможных рунических символов.
Стоило опальному губернатору дальней провинции, поднявшись по ступеням, вступить на площадку, рисунки под его ногами засветились и он, вместо своего изображения, увидел заснеженную пустыню. Не успел Курдюк хорошенько рассмотреть суровый пейзаж, как перед ним возникло жуткое и в то же время прекрасное в своей отвратительности существо. Покрытое множеством наростов, язв, рубцов и шрамов, обнажённое мужское тело, венчала человекоподобная голова, украшенная короной из белого, метала, иссечённая по всей поверхности древними магическими символами.
От одного только вида демонической сущности кровь стыла в жилах, сердце замирало, покрываясь ледяной коркой.
Курдюк непроизвольно попятился, но не успел сделать и нескольких шагов, как неизвестная сила, приподняв вверх, толкнула его в объятия демона.
Застывший перед пьедесталом Нострюб, сжавшись от страха наблюдал, как его дядя, раскинув в стороны руки, словно прилип к отполированной поверхности, а находящийся внутри камня демон всасывает в себя человеческую кровь, плоть и внутренности, оставив от него лишь скелет, тут же рассыпавшийся на составные части по сторонам от постамента.
Глухой стон заставил молодого негодяя оглянуться.
Крат стоял на нижней ступени уходящей вверх лестницы с удивлением глядя на торчащее из груди острее, пробившего его насквозь клинка. Силы мгновенно покинули бывшего начальника городской стражи. Нанесённое ранение заставило тело под его собственной тяжестью, опуститься на колени.
Лишь после этого Нострюб перевел взгляд вверх, уставившись на своего недавнего благодетеля.
Подхватив под руки пронзённое насквозь тело подельника, колдун, словно куклу поднял его над собой, швырнув на стену.
И вновь ненасытный демон высосал новую жертву, превратив её в голый скелет.
Осознав неминуемость гибели Нострюб, попытался бежать. Но ноги словно приросли к полу. Его побелевшее от страха лицо исказила гримаса ужаса.
- Человек! - взревел демон, в упор глядя на бывшего Верховного целителя, - ты по что разбудил меня?!
Он был настолько страшен в своём гневе, что проняло даже такого сильного колдуна, как бывший Верховный целитель. Задрожав, тот рухнул на колени.
- Я пришёл, чтобы освободить тебя, о, мой повелитель…- едва дыша пролепетал Швахт.- Но мне пока не ведомо, как я могу это сделать.
— Это слова раба, - в задумчивости пробасил демон, - ты мне можешь пригодиться. Доставь эту плиту в мой дворец, собери пять самых сильных магов и тринадцать девственниц. Всё остальное ты узнаешь перед самым ритуалом. И опасайся дитя из другого мира….
Бледный от ужаса Нострюб вдруг ощутил себя полностью от чужой воли. Сорвавшись с места, он опрометью бросился в сторону, исчезнув в темноте одного из боковых проходов.
Швахт попытался бросить в след беглецу смертельное заклятие, но поняв, что не может даже поднять руки, с горечью заскрежетал зубами.
- Но, мой повелитель, тот гнойный прыщ слишком много слышал. Почему ты не позволил его убить?
- Оставь этого недостойного раба! - прорычал повелитель духов, - им займутся мои верные слуги. А твоя задача, чтобы в назначенный час всё было готово для открытия портала. Запоминай, что ты должен сделать….