Чаша из долины жизни

Глава 4. В селении

Третий день они пробирались по едва заметным тропкам, минуя селения к Свадебному Дому. Илген спешил и нервничал. Его раздражало то, что приходится прятаться и скрываться, вместо того, чтобы открыто принять бой. Наверное, стоило бы послать гонца в столицу с просьбой прислать отряд раза в три больше теперешнего, потом обойти разбойников с тыла и взять в кольцо. Таким не место в Галерасе. Но тогда он потеряет драгоценное время. Он помнил, что сказал главарь и не сомневался, что шайка уже поджидает его невесту на дороге. Только бы успеть!

Перед отъездом Илген заглянул в брачные бумаги, должные скрепить мирный договор, и выяснил, как зовут его невесту - госпожа Евмения, дочь короля Фарона III. Имя было красивым, как будто что-то знакомое и домашнее слышалось в нём. Но воображение упрямо рисовало ему семнадцатилетнюю капризную принцессу и заставляло страшиться этой несчастной свадьбы. И как только отцу пришла в голову такая странная мысль? Он знал, что это предложение исходило именно от его отца, но в чём король видел выгоду такого брака и зачем он ему, Илген мог только предполагать. Он никогда не видел, чтобы отец как-то чтил Предание, и вот теперь король Эрмер объявляет, что мирные договоры должны скрепляться свадьбой. Странно и непонятно.

Но отец всегда действовал лишь так, как было удобно и выгодно ему одному. Принц помнил, как в четырнадцать лет познакомился со своими кузинами по материнской линии. Он увидел их в первый и последний раз. Они приехали в гости по приглашению отца. Наверное, у короля были некоторые планы на их счёт, но случился какой-то скандал (Илген толком не помнил, в чём было дело) и кузины, их мать и множество прислуги, уехали в один день в срочной спешке, не прогостив даже недели.

Больше Илген с ними не встречался. Но он навсегда запомнил капризных, легкомысленных и пустых кузин. В памяти правда не осталось даже их имен - настолько эти знатные галераски были похожи друг на друга в странном нелепом желании поскорее повзрослеть. Они походили на кукол, которые плакали и капризничали, дули губки, если что-то выходило не так, как они хотели, и никогда не имели своего мнения. Одной из них как раз было тогда семнадцать, а другой четырнадцать, как и ему.

Знакомством с кузинами и ограничивалось все знания, которые Илген получил о девушках. Поэтому он с некоторым страхом представлял себе невесту, хотя никогда и никому в этом бы не признался. Он упрямо противился в себе той мысли, что, не дай Творец, она будет похожа на его кузин.

- Господин, здесь недалеко селение. Может быть остановимся, перекусим? - Молодой воин отвлёк Илгена от тягостных мыслей. Принц поймал на себе его взгляд, полный надежды.

Они прошли всего ничего, а воины уже устали. Конечно, у них был намечен немного другой путь и изначально они должны были посетить несколько селений, но надо было спешить. К тому же Илген опасался попасть в засаду. Правда, с другой стороны, когда он выбирал в отряд сопровождающих, речь не шла о каких-то битвах. Они должны были спокойно и без приключений добраться до Свадебного Дома, побывав по пути в нескольких небольших селениях с проверками, как просил отец. Вместо этого они уже четвёртый день пробираются малозаметными тропками по лесу, вдалеке от основного тракта, по колено в траве, да ещё и ведут лошадей в поводу.

Илген чувствовал недовольство воинов. Отряд разбойников они оставили уже давно позади, а слова главаря слышал один он и только он чувствовал, что их так просто в покое не оставят. Все остальные были уверены, что это всего лишь разбойничья шайка, ничего больше. Поэтому, поразмыслив немного, он приказал:

- Идём в селение. Там отдыхаем и уже без задержек отправляемся в Свадебный Дом.

Воины с радостью поспешили исполнять приказание. Через несколько часов они выбрались на тракт возле селения и направились к трактиру - отдохнуть и перекусить. Хозяин, узнав Илгена, предоставил им лучшую еду и отдельную комнату для трапезы.

Немного перекусив и отдохнув, хотя он и не чувствовал сильного голода или усталости, принц решил пройтись. Возможно здесь что-то знают или, по крайней мере, слышали. Это село было крайним на южной границе Галераса. Дальше только сама граница и земли Тур'Адора. До Свадебного Дома оставалось рукой подать.

Накинув плащ и надвинув капюшон почти на глаза, Илген вышел из трактира. Он сам не знал, чего ищет. Но, пройдя несколько фарлонгов, увидел, что селение было необычно оживлено. Люди обсуждали какие-то новости. Он замедлил шаг.

- А я вам говорю, мы их видели. Странные такие, в чёрных плащах, и лиц не видно.

- Да разве ж они ещё остались? Говорят, старинные книги все пережгли.

- А что им до книг. Они живут где сама чёрная ночь.

- А зачем они пришли? Чего искали то?

- Тсс. - Зашипел на селян какой-то старик. - Тише говорите, а не то услышат...

Говорившие перешли на шёпот. Илген смог уловить только несколько слов - "слуги", "чаша", "украсть". Он прибавил шаг, прошёл пару домов, потом незаметно развернулся и направился в трактир.

Кого они имели в виду? Старинные книги? И вдруг у него похолодело в груди. Он читал в Предании о людях, чёрных, как сама тьма и живущих во тьме. Это те, кто забыл Творца и отдал свою жизнь на изучение колдовства. Чем больше времени они отдавали колдовству, тем чернее становились их души и тем больше они возлюбили ночь. Говорят, они появились, когда кончился вечный день и на Светомирье опустилась ночь, а эльфы уплыли за море. Их никто на его памяти не видел, а общаться с ними запрещено было во всех государствах под страхом смерти. Своим появлением они вызывали ужас. Да и что может дать тьма, кроме самой себя? Илген думал, что колдуны давно исчезли, умерли, ведь все колдовские книги уничтожили ещё во времена первых королей. Но, видимо, действительно, книги не нужны были тем, кто хотел посвятить себя тьме.

Если их видели, что это может значить? И видели не одного колдуна, а нескольких. И засада, и эти странные слова селян, что-то о чаше. Им нужна Чаша? Но это же невозможно! Никто и никогда не видел Её и не касался.