Челнок

Пролог

Солнце садилось. Лениво бросив последний взгляд на застывший в немом молчании лес, подступавший почти к самой деревне, оно уже, было, совсем скрылось из глаз, но, вдруг, словно зацепившись за макушки высоких сосен, немного задержалось, чтобы осветить небольшую опушку.

Опушка была совсем маленькая и удивительно ровно очерченная, словно кто-то специально из года в год выкорчевывал деревья в самой чаще леса, чтобы получить правильный круг. Розовато-желтый сноп света подкрасил оранжевые стволы, густо-зеленую траву, покрытую мелкими синими и розовыми цветочками, и только хотел погрузить вечереющий лес в  сладостный сон, как высокие заросли малины у края опушки раздвинулись и на полянке появился молодой человек.

Он не бежал, но явно торопился, затравленно озираясь. Быстрым шагом он пересек поляну, солнечный луч игриво мазнул по ниспадающим на плечи волосам, которые от этого  будто зажглись изумрудным светом. От удивления луч отпрянул и скрылся, лес погрузился в полный мрак.

Молодой человек подошел к противоположному краю поляны и аккуратно провел рукой в воздухе, а тот, повторяя его движение, вспыхнул штрихом нежно голубого цвета. Парень сделал шаг вперед и исчез.

Могучие сосны вздохнули, немного пошептались и только приготовились увидеть свои первые сны, как лес наполнился треском валежника и ломаемых кустов, гулом голосов, гудением факелов… Мгновение спустя поляна озарилась бликами неровного огня и, тревожно покрикивая, на нее вышли пятеро мужиков.

Все они были словно родственники. Невысокие, но крепко-сбитые, коренастые, широкоплечие. Одеты они были в хлопчатые шаровары и длинные русские рубахи, подпоясанные кушаками. На ногах стоптанные сапоги, на головах потертые картузы. Лиц не разобрать из-за темноты и из-за длинных окладистых бород, только в неверном свете огня видны горящие злобой и жаждой расправы глаза.

Выкатившись на опушку, словно горох, они остановились, будто споткнулись о невидимую преграду и застыли, тревожно оглядываясь.

- Ну и куда он делся? Дальше ходу нет, кусты совсем непролазные, - сказал один.

Остальные одобрительно загалдели и закивали, отчего по соснам запрыгали страшные тени больше напоминающие сказочных чудовищ, нежели обычную игру света и тьмы.

Некоторое время стояли молча, наконец, кто-то сказал:

- Сейчас Николка подоспеет и покажет, куда идти, он следил за ним, коли не брешет.

И словно в подтверждение его слов, от деревьев отделился маленький силуэт и двинулся к группе людей, один из мужиков тревожно вскинул обрез:

-Стой, кто идет.

- Дяденька Панас, это я Николка, не стреляйте, будьте добреньки, - мальчик говорил тоненьким, почти девчачьим голоском, да и на вид ему было не больше 7-8 лет.

Мужик опустил ружье и недовольно пробормотал:

- Исчез он, улетел колдовское отродье. Дальше ходу нет. Я ужо думал, что ты нас надурил да в чащу завел, зверям на съедение, ведьмам на потеху, - глаза его грозно сверкнули.

- Дяденька Панас, не серчайте, у меня ножки короткие, я еле за вами поспел. Сейчас покажу, куда он ушел, только с вами не пойду, уж больно мне там боязно.

Мужики дружно захохотали.

- Давай, кажи дорогу, вояка, да тикай к мамкиной титьке.

Николка обиженно дернул головой, шмыгнул носом, вытерев его тыльной стороной рукава, и очень медленно пошел через опушку, раскрыв руки, будто пытаясь поймать что-то невидимое. Подойдя к самому краю поляны, он внезапно остановился и начал водить руками по воздуху, будто трогал стену и вдруг пропал.

Мужики успели только охнуть, как где-то на уровне полутора метров от земли возникла Николкина голова и дрожащий голосок крикнул:

- Вот туточки, идите сюда.

Мужики, тревожно переглядываясь, двинулись в сторону мальчишки, и один за другим исчезали. Наконец, на полянке снова стало тихо и темно, только первые звезды холодно поблескивали на черном небе, да где-то далеко за кронами сосен просвечивала восходящая луна. Николкина голова продолжала парить над землей, что-то бормоча, потом исчезла, но только для того, чтобы через секунду воплотиться маленьким мальчишкой, словно выпрыгнувшим из окна. Прыжок он явно не рассчитал и кубарем прокатился по траве. Где-то заухала сова, издалека донесся волчий вой. Мальчишка споро вскочил и побежал в сторону деревни.

Вслед ему донесся, постепенно стихая смех Панаса.

Место, куда провел мужиков Николка, вроде ничем не отличалось от поляны, на которой они только что были. Только темнее, только страшнее. Мужики стояли на месте, охваченные непонятной тревогой, и, не решаясь пойти дальше, пытались рассмотреть в неверном свете факелов, где они очутились.

Вокруг была кромешная тьма, не было ни звезд, ни луны, ни далеких отсветов и отблесков деревни или поселка. Панас поднял над головой факел и постарался рассмотреть, что там над ним: насколько хватало глаз и света, тянулись ввысь толстые стволы деревьев, может, сосен, а может, и нет.

Мужики сбились в плотную группу, как вдруг один оступился и упал, по лесу разнесся крик ужаса.

- Что с тобой, Агап, - резко, словно плюнув, спросил Панас.