Через тернии к истине и любви

Глава 1

Мощенные гладким камнем широкие улицы понемногу сужались, кладка становилась проще. Клумбы с фигурно подстриженной зеленью сменялись цветастыми палисадниками попроще.

Окраины столицы Альжурии визуально мало чем отличались от архитектуры маленьких городов королевства. Мелькающие виды навеивали ощущение небольшого путешествия. Если бы не причина моего бегства, охотно бы ими наслаждалась. Но обстоятельства торопили.

Чёрный лес, куда я стремилась попасть, будил во мне противоречивые чувства. В душе боролись страх с надеждой на спасение.

Особенно пугали предстоящие ночевки в лесу. Отсутствовал у меня подобный опыт. И собиралась я впопыхах. Беда подкралась внезапно. Зловещий лес виделся отчаянным, но единственным шансом на спасение.

Хоть хищников там не водилось – уже легче! С момента становления королевства никакой живности в лесу не видели. Да и охотники не рисковали заходить вглубь. Не зря лес считался вымирающим и искажающим магию. Но я забираться далеко не планировала. Мне б поблизости хоть с недельку продержаться.

Сам мертвый лес таился в глубине живого. Избегая двусмысленностей, его и стали называть весь на новый лад. Был Светлым лес, стал – Черным.

Ничего, справлюсь – подбадривала себя как могла. Потом останется найти окраинный городок и затеряться в его дальних землях. Эта часть плана вызывала у меня больше оптимизма. Помощнице лекаря в приграничье хоть какое-то место да найдется. Ведь территории королевства активно разрастались и развивались: Альжурия не так давно превратилась в самостоятельное государство.

Сорок пять лет тому назад при загадочных обстоятельствах погибло королевство Артелия, которое до сих пор считают колыбелью магии. Спасшиеся люди осели в чудом уцелевшей отдаленной его провинции, спрятанной от остальных за густым и широким Светлым лесом. Так и началась история становления суверенной Альжурии. Со стороны же Артелии лес стал быстро вымирать. Боялись, что зараза разрастется и дальше, но напасть остановилась, захватив большую часть леса.

Говорить про последние дни существования погибшего королевства в обществе считалось дурным тоном, и случившееся обрастало одними лишь слухами. Из выживших никто так и не смог ничего вспомнить о прежней жизни. Таковой стала плата за спасение. Якобы магия забрала память в обмен на возможность не просто покинуть Артелию живыми, а уйти с остатками силы.

Неожиданно закукарекавший на закате петух резко выдернул меня из размышлений. Впереди замаячили редкие фермерские дворы с пастбищами и засеянными полями. Там можно было нанять сравнительно недорогую повозку или подсесть в уже отъезжающую телегу. Из ближайших ворот как раз выехала и остановилась такая. Пришлось ускориться: я уже не шла, а бежала напрямик через поле, цепляя на холщовые штаны все подряд. Было не до внешнего вида. Лишь бы успеть. Поэтому, добежав, даже не удивилась косым взглядам возницы. Можно представить, как выглядит со стороны запыхавшаяся девица в одежде, усеянной семенами сорных трав.

– И куда ты такая раскрасневшаяся летишь? – задал вопрос сухожильный загорелый мужик простой наружности.

– К тетушке еду, соскучилась, – пришлось соврать, дабы не порождать еще больше вопросов.

– Давай, быстрее поднимайся! Чего замерла? Всю ночь вон ехать. И это… деньги вперед.

Расплатившись, быстро уселась позади возницы. В меру теплый воздух приятно обдувал лицо, залезать в глубь повозки не хотелось. Чего скрывать, и страх не отпускал: ночь, незнакомые люди, неизвестная дорога. Хорошо, что среди попутчиков оказался всего один мужчина. Остальные женщины, очевидно, работницы фермы или травницы какие. От плотно сложенных в глубине повозки корзинок приятно пахло пряными травами.