Чёрная невеста, или проклятье гиблой пустоши

Глава 1

Восемь невинных дев прибыли по особому приглашению в замок Короля Ада. Давняя традиция в нашей Империи, охваченной войнами по всем рубежам. Король-дракон заключил сделку с самим дьяволом, и мы обязаны были пройти отбор. Зачем Королю Ада столько жён? Всё очень просто: до рассвета не все выживали. И вот судьба выдала мне роковое приглашение, белый конверт с каплями алой крови. Я обречена! Чёрный лес, угрюмый дворецкий услужливо распахивает перед нами двери. Полнолуние. Призрачный лунный свет мягко стелется под нашими ногами, слышен шорох кринолиновых подъюбников. Мы, низко склонив головы, идём за провожатым.

Большой зал со сводчатыми потолками, старинные часы с огромным циферблатом и длинными цепями, на которых болтались гири, круглый стол на изогнутой ножке, а на нём поднос с бокалами красного вина. Восемь чёрных дверей с латунными ручками в виде головы зверей. Мы встаём около стола и стараемся не смотреть друг на друга. Чёрные вуали скрывают наши лица. Страх...

— Когда часы пробьют полночь, вы должны выбрать одну из дверей и войти внутрь, — торжественно объявляет дворецкий.

Мы молчим, полные ужаса и отчаянья. Полночь. Часы бьют двенадцать раз. Я первой беру бокал, делаю глоток, а затем иду к двери. Латунная ручка в виде раззявленной пасти волка не сулит мне ничего хорошего. Я касаюсь её и ощущаю холод. Выбора нет. Я толкаю дверь, порыв ветра приподнимает подол моего платья, оголяя ноги. Холодно и страшно. Я делаю шаг в темноту...

Ладно-ладно, традиция хоть и давняя, но совершенно не опасная. Мой отец разорился и задолжал алчному ростовщику с Маковой улицы. Вот так мне и досталось приглашение на адский бал. Я по условиям сделки с тем ублюдком должна была первой выбраться из замка, прихватив какой-нибудь сувенир из лабиринта комнат. Король Ада если и существовал когда-то, то в последние триста лет превратился в сказку для пугливых детишек. Никто не спорил, в лабиринте можно было по-настоящему заплутать и орать до посинения, пока утром тебя не найдут слуги и не выпроводят прочь. И поскольку столица скучала, то в день отбора многие делали ставки на чёрных невест, как на породистых лошадей во время скачек.

Невинность нынче продавалась по цене в три золотые монеты, так что проблем с запиской от лекаря не возникло. Ростовщик потирал ладони, предвкушая победу. Я была не из робкого десятка и могла с одного удара вырубить кабана. Ну, ладно, просто знала, куда надо бить. Хоть чему-то мой папочка-барон сумел меня обучить. Платье обошлось ростовщику в одну золотую монету, что было необычайно дорого, впрочем, поскольку не я платила, то особо и не страдала из-за кусачей цены. Туфли... Вот с туфлями вышла загвоздка. Я наотрез отказалась менять свои стоптанные ботинки на лодочки, похожие на колодки для пыток. Папенька отвесил мне два тумака, и всё благополучно разрешилось.

Но я тоже была не лыком шита, сделала через доверенное лицо ставку на себя, а потом уж отправилась в дальний путь. Замок предназначенный для отбора чёрных невест стоял в непролазной глухомани. Наш дракон-император славился совей щедростью. Мы три часа тряслись в карете, тесно прижавшись друг к другу. Хорошо, что она дурочка опоздала. Что же, меньше будет соперниц у меня. Я дружелюбно угостила всех вишнёвым соком, а сама тайком сплюнула отравленное пойло в носовой платок. С совестью у меня было всё в порядке, так что она не терзала меня по ночам. У каждой из нас были свои причины, которые привели на отбор, но я была самой... Ну, как бы это сказать прилично... Одним словом, я одна была обременена долгами папаши. Ладно, могло быть и хуже. Хоть не в публичный дом отправили, а всего лишь на отбор невест.

Я открыла дверь и шагнула в непроглядную черноту, со спины послышались сдавленные вздохи моих соперниц. Наверное, не стоило этого делать, но чертёнок внутри меня забесновался. Я медленно повернулась, напустила на себя вид, будто сейчас грохнусь в обморок, и дрожащим голоском вымолвила:

— До встречи в Аду!..

Мои соперницы побелели, одна и вовсе завизжала от ужаса. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не расхохотаться, но потом... чёрт возьми... потом я ощутила на своей шее ледяное дыхание. Одна из девушек подняла руку, пытаясь меня предупредить об опасности. Я услышала шорох за своей спиной, волосы встали дыбом.

— Мамочки! — истошно завизжала я и бросилась к двери, но её прямо перед моим носом захлопнуло порывом ветра.

Гром прокатился над замком, отмерив начало для отбора чёрных невест. Ну, зачем я согласилась на это?!