Чёрная роза

Глава 18. Паутина

В библиотеке Академии пахло пылью и свечным воском. Лианель стояла у высокого стеллажа, перебирая древние фолианты, когда услышала шаги. Обернувшись, она увидела лорда Валмира.

– Лед Эларис, – произнёс он мягко, почти с улыбкой. – Удивительно видеть здесь девушку вашего возраста. Большинство предпочло бы вечерние развлечения.

– Мне спокойнее среди книг, милорд, – ответила она осторожно.

Тенар кивнул, его серые глаза блеснули.

– Это похвально. Позволь, я помогу. – Он протянул ей книгу в чёрном переплёте с серебряными узорами. – Здесь собраны знания о древних узах. Думаю, они будут тебе полезны.

Лианель взяла фолиант и почувствовала: от книги исходит странная холодная энергия, будто невидимый иней. Её пальцы дрогнули.

– Благодарю, – произнесла она, хотя сердце подсказало — держать её опасно.

Позже, в зале боевых искусств, Эдвин подскочил к Кайру.

– Ты понимаешь, какой шанс у нас есть? – глаза его горели. – Лорд Валмир видит в нас будущее Академии! Он даёт нам знания, о которых учителя даже не говорят!

– О которых они молчат не случайно, – мрачно ответил Кайр.

– Ты просто боишься, – фыркнул Эдвин. – А я не боюсь. Я готов быть сильным!

Кайр резко обернулся к нему, и в его глазах сверкнула молния.

– Ты понятия не имеешь, что значит сила.

Они замерли напротив друг друга, и только вмешательство маэстрина Талисса остановило их спор.

В это время Арисс нашла Лионель в спальне. Подруга сидела на кровати, перелистывая ту самую книгу.

– Ты где достала это? – спросила Арисс, заглянув через плечо. – Боже, оно же всё в кровище!

На полях действительно проступали бурые пятна, словно чернила давно впитались вместе с кровью.

– Лорд валмир дал, – тихо сказала Лианель. – Сказал, что это может пригодиться.

Арисс ахнула.

– Лианель! Ты хоть понимаешь, как это выглядит? Он втягивает тебя во что-то тёмное.

Лианель прижала книгу к груди.

– Я… не знаю. Но чувствую, что он не договаривает.

Поздно ночью Лианель вышла в сад, чтобы подышать воздухом. Вдруг шаги раздались за её спиной. Она обернулась — Кайр.

– Ты всё время рядом с ним, – сказал он глухо. – Почему?

– Я не искала его, – возразила она. – Это он ищет меня.

Кайр сжал кулаки. В груди у него бурлили злость и боль.

– Он использует тебя.

– А ты? – в её голосе зазвенела обида. – Ты сам отталкиваешь меня.

Он шагнул ближе, глаза сверкнули.

– Потому что боюсь потерять.

Они стояли напротив друг друга в лунном свете, и слова Дориана — «Истинная делает слабым» — эхом отдавались в голове Кайра.

В ту же ночь Лионель снова открыла книгу. На последней странице дрожащим почерком было написано:

«Истинная — ключ. Без неё жертва невозможна».

Лионель похолодела. Она не знала, кто оставил эти слова, но они резали сердце.

А в тени сада Тенар наблюдал за окнами женского общежития. Его глаза блеснули холодным огнём.

– Всё идёт по плану, – прошептал он. – Осталось лишь подтолкнуть их к выбору.

***

Большой зал Академии сиял светом сотен свечей. Огненные языки отражались в витражах, разливаясь алыми и золотыми бликами по каменным стенам. Сегодняшний урок был необычным: маэстрин Талисс объявил, что практику для старших студентов проведёт сам Лорд Тенар Валмир.

Ученики собрались плотными рядами. Девушки поправляли мантии, мужчины перешёптывались, стараясь выглядеть уверенно. Все знали: это не просто урок — это испытание.

Лорд Валмир появился величественно, словно сам воздух замер, когда его шаги отозвались по мраморному полу. Высокий, в длинной чёрной мантии с серебряной вышивкой, он держал спину прямо, а каждая его черта — резкие скулы, тонкие губы, миндалевидные глаза — излучала холодное совершенство. Тёмные волосы, тронутые сединой у висков, были убраны назад, а на пальце поблёскивал перстень с гербом его рода.

– Сегодня вы узнаете, – его голос раскатился по залу, глубокий и властный, – что значит сила связей.

Студенты переглянулись. Маэстрин Талисс нахмурился, но промолчал. Он явно не разделял восторга толпы, но спорить не решился: даже среди учителей уважение к Дориану было непререкаемым.

– Сила — не только в магии, – продолжил лорд Валмир . – Она в том, что связывает нас с другими. Но то, что связывает, может и уничтожить. Сегодня вы это почувствуете.

С этими словами он взмахнул рукой. На полу вспыхнули руны, складываясь в круг. Камень засветился холодным светом, и студенты отпрянули.

– Пары, – приказал он. – Встаньте в круг парами.

Студенты начали нерешительно двигаться. Эдвин мгновенно подскочил к Лианель.

– Мы будем вместе, – сказал он с вызовом, глядя на Кайра.

Но Арисс вцепилась в руку подруги.

– Даже не думай! – вспыхнула она. – Я буду с Лианель.

Эдвин зло прищурился, но отступил. В итоге рядом с Лионель оказалась Арисс, а Кайр встал в круг один — никто не решался приблизиться. Его тёмные волосы, собранные на затылке, падали на плечи, мантия боевого факультета обрисовывала высокий рост и сильную фигуру. Он выглядел отстранённым, но глаза его неотрывно следили за Лионель.

– Хорошо, – кивнул лорд Валмир. – Суть проста: круг прочтёт вашу связь. Чем крепче она — тем ярче вспыхнет свет. Но будьте осторожны: слишком сильная связь может обернуться против вас.

Студенты перешептались.

– Пустые слова, – фыркнул Эдвин. – Я докажу.

Он встал в пару с другим учеником, и их круг вспыхнул едва заметным светом. Эдвин нахмурился, но сделал вид, что доволен.

– Следующие, – произнёс Дориан.

Один за другим пары вступали в круг, кто-то сиял ярче, кто-то слабее. Наконец настала очередь Лианель и Арис. Девушки сжали ладони, и руны загорелись мягким голубым светом.

– Верность, дружба, поддержка, – произнёс лорд Валмир. – Ценно. Но это — лишь нить.

Его взгляд скользнул дальше — к Кайру.