Черная ведьма

Глава 8

Утро. Комната Варлеи.

Первые лучи солнца пробились сквозь тяжёлые портьеры, едва коснувшись резного подлокотника кресла и отблеском заскользили по лакированному полу. Варлея открыла глаза не сразу — проснулась давно, но лежала, прислушиваясь. Дом дышал иначе утром: лениво, размеренно. Но всё равно — дышал. Живой.

Вскоре в дверь мягко постучали.

— Леди Варлея, — послышался приглушённый женский голос. — Вам подать завтрак?

— Да, входите.

Девушка-служанка внесла поднос, на котором тонко пахло корицей и сливочным маслом. Всё было выложено с точностью: маленькие булочки с мёдом, ломтики сыра с пряностями, фаршированное яйцо в хрустящей корочке, и тонкая чашка с густым тёмным шоколадом, который парил и обволакивал воздух ароматом муската и ванили.

— Благодарю, — Варлея кивнула, и служанка молча вышла.

Она села к столику у окна, откинула черные, шелковые волосы за плечи и взяла бокал с шоколадом. Густой, насыщенный, с горчинкой и шелковистой сладостью, он согрел изнутри. Она съела немного сыра, медленно, с наслаждением.
Но не до конца доверяя ни вкусу, ни еде.

Пока я в этом доме — нельзя терять бдительности.

После завтрака Варлея подошла к гардеробу. Вчерашнее платье из бордового бархата было красивым, но слишком театральным. Сегодня — нужно другое.

Она выбрала платье цвета темного индиго, с мягким отливом сапфира при свете. Лиф плотно облегал грудь, тонкие рукава спускались до запястий, украшенные узкой вышивкой в виде ветвей. В этот момет она ее увидела. Метка на ее руке появилась сегодня утром. Такая же как у Дамиана. Вероника спраятала ее, никто не узнает, а подумает она об этом вечером.
Юбка ниспадала ровно, тяжело, и лишь при движении раскрывала легкие вставки полупрозрачного шифона. Это был образ не пленницы и не ведьмы — леди, знающей себе цену.

Плотно зашнуровав корсет и заколов волосы серебряной шпилькой с камнем, похожим на кусочек застывшей луны, она направилась туда, где обитает информация.

Библиотека.

Библиотека в поместье Дамиана оказалась не просто комнатой с книгами. Это был зал — с потолками, уходящими в темноту, с балконами для второго уровня и лестницами, изогнутыми, как лозы. Воздух пах воском, пыльной бумагой и старой кожей переплётов. Свет струился сквозь витражи, окрашивая деревянные панели в цвет выцветшего рубина и сапфира.

Когда Варлея вошла, в комнате никого не было.

Она шла между полками, проводя пальцами по корешкам книг. Названия — на латыни, старом имперском, даже на мёртвом архаичном языке магов. Она остановилась перед секцией с символикой — обряды, легенды, трактаты о душевных узах и магических контрактах.

Вот оно. Значит, и Дамиан ищет. Или уже знает больше, чем показывает.

Она вытащила одну из книг: "О метках долга. Природа добровольной привязки."
Страницы были плотные, шершавые. Иллюстрации — точные, пугающе знакомые. И среди них — символ, выжженный на его руке. Тот, что должен исчезнуть лишь по её воле.

Она села в кресло у окна, положив том на колени. Окно выходило в зимний сад. И пока её пальцы листали текст, разум работал. Каждый абзац — ключ к пониманию, как вернуть контроль.

Если он не добьётся моего согласия — метка останется. А пока я её ношу — у меня есть власть. Над его судьбой, пусть он и считает, что охотится.

Щелчок двери. Кто-то вошёл.

Варлея не обернулась, но уже знала, кто это. По шагам — размеренным, немного тяжеловатым, но уверенным. Тёплый запах табака, немного сандала — и едва уловимое ощущение наблюдения, словно волк изучает движения лани.

— Леди Варлея, — голос Ульриха был низким, почти ласковым, с улыбкой в тембре. — Надеюсь, библиотека не разочаровала.

Она подняла взгляд:

— Напротив. Здесь есть то, чего я не видела даже в архивах северных монастырей, - постаралась ответить соотвествено Вероника.

Он приблизился, положив руку на спинку кресла, но не дотрагиваясь до неё.

— У Дамиана своеобразный вкус. Он собирает редкости. И не только в книгах.

— А в чём ещё?

— Иногда в людях.

Она закрыла книгу.

— Вы намекаете, что я — редкость?

Он усмехнулся:

— Я утверждаю. Но интереснее другое — чем именно вы так его заинтересовали?

Она смотрела на него спокойно:

— Возможно, я просто красивая женщина, спасённая от костра. Мужчины любят драму.

— Возможно, — согласился Ульрих. — Но вы не выглядите как спасённая. Скорее — как та, кто вытащил себя из пламени и теперь спрашивает: кто следующий?

На мгновение повисла тишина.

— Вам нравится играть словами, граф?

— Только когда чувствую, что собеседник держит меч за спиной.

Варлея позволила себе лёгкую улыбку.

— Тогда, может быть, вы подскажете, где в этой библиотеке книги по… ботанике?

— Вам интересны травы?

— Я нахожу их… исцеляющими.

Он кивнул и указал вглубь зала:

— Северная стена. Справа от окна с грифоном. Но там есть книги, которые даже я боюсь открывать.

— Вы боитесь?

— Я — осторожен.

Она встала, не спеша, и прошла мимо него. Не дотронувшись. Только аромат её духов — лёгкий, травяной, с едва уловимыми нотками ладана — остался с ним на несколько секунд.

А он смотрел ей вслед, и в серых глазах заиграла новая искра.

Варлея дошла до северной стены — там, где в витражном окне грифон расправлял крылья из мозаичных сапфиров и гранатов. Секции были старые, покрытые пылью, с полками из тёмного дуба, гравированными ещё в эпоху Семи Принципов.

Одна из книг сразу привлекла её внимание: «Лекарственные и обрядовые травы севера и окраин». Кожаный переплёт был вытерт, а страницы пахли полынью и сухой лавандой.

Она раскрыла её наугад.

Внутри — не просто описания трав. Почерком, совершенно не соответствующим печатному шрифту, кто-то вписал заметки на полях. Строчка за строчкой, будто тайный ученик добавлял свои наблюдения. Некоторые слова были перечёркнуты, другие обведены.