Чернильные тени

Пролог

"Когда исчезают последние слова – мир становится чистым листом.

И на нем пишут уже другие."

-«Хроники Безмолвных Лет»

Лираэль акуратно разглаживала пальцами тиснение на кожаном переплете, наслаждаясь тихим горохом бумаги под руками. В мастерской пахло кожей, воском и чернилами – знакомый уютный аромат, пропитавший еë жизнь с детства. За окном старый книготорговец Гаррет, как всегда в это время, расставлял на лотке свежие свитки, переругиваясь с уличными мальчишками, норовящими что-то стащить.

– Лира, голубка, ты обещала к вечеру закончить "Саги о Северных войнах"! – донесся из соседней комнаты голос отца.

Она улыбнулась, проводя пальцем по золотому обрезу – еë любимая часть работы. Вдруг пальцы наткнулись на неровности. Лираэль нахмурилась, понеслась книгу к свету – на корешке, там где еще минуту назад было тиснëнное название, остался лишь гладкий след, будто кто-то аккуратно соскоблил буквы. Но она же только что...

– Отец, ты трогал "Саги"? – крикнула она, но в ответ услышала лишь странную тишину. Не обычную тишину мастерской, а что-то... густое, вязкое. Даже уличный шум исчез. Лираэль вышла в коридор.

– Отец..? – еë голос дрогнул. На стене напротив, где всегда висел портрет матери, теперь была лишь прямоугольная тень – будто картина исчезла, но стена ещë не успела об этом забыть.

Сердце забилось чаще. Она подошла к окну – улица была пуста. Ни Гаррета, ни мальчишек, только брошенный лоток с разлетевшимися свитками и... туман. Не обычный вечерний туман, а какой-то неестественно густой, медленно ползущий по мостовой, оставляя за собой мокрые, блестящие следы.

Вдруг где-то вдали раздался крик, но в нем было что-то неправильное. Будто кричащий забыл, зачем кричит, ещë до того, как закончил. Лира прижала ладонь к стеклу, на котором уже появлялись узоры изморози – хотя на улице стояла теплая осень.

Дверь в мастерскую скрипнула. Она резко обернулась. Там, где должен был стоять отец, было пусто. Только на полу валялся его кожанный фартук, ещë теплый и пустой, без отцовских инструментов.

Туман за окном вдруг сгустился, и в нем зашевелились тени. Высокие, слишком высокие фигуры в чернильно-черных плащах, которые колыхались так, будто под ними нет тел... а их лица, Лираэль прищурилась, нет это были не лица, а маски, бледные, гладкие, как внутренняя часть ракушки.

Один из них остановился перед брошенным лотком Гаррета. Длинные пальцы коснулись дерева и лоток исчез. Не рассыпался, не сгорел — просто перестал быть, оставив после себя лишь воспоминание о том, что он когда-то был здесь.

Лираэль отпрянула от окна, спина больно ударилась о полку. Книги посыпались на пол с глухими стуками. Она вдруг поняла — не слышно даже этого стука. Звуки исчезали, как и всё остальное. Она не понимала, что происходит, и это наводило на неё ещё больший ужас.

Библиотека! Надо добраться до старой библиотеки. Отец всегда говорил, что там хранятся ответы на самые странные вопросы. Она быстро накинула свой старенький плащ и схватила сумку. Ноги подкашивались, но она бежала по внезапно пустынным улицам, где в открытых дверях домов виднелись брошенные ужины, ещё дымящиеся чашки, разбросанные вещи — будто люди испарились посреди своих дел. С каждой секундом улицы становились всё незнакомее. но Лираэль всё крутила в голове мысль, что куда бы она не побежала. путь приведет её к библиотеке.

Она обернулась посмотреть на мастерскую, но не сразу узнала её, что удивительно пропала вывеска "Красный Фолиант", сделанная отцом самостоятельно по эскизу Лиры. Резко она почувствовала, что кто-то смотрит на неё прожигающим взглядом и она заметила вдалике чернильную тень. По её спине пробежали мурашки, она была обнаружена. Развернувшись, она помчалась в библиотеку, не оборачиваясь.

Старая дубовая дверь библиотеки скрипнула, пропуская её внутрь. Воздух здесь был густым от вековой пыли, но сейчас он казался почти живительным после той... пустоты на улицах. Она решила сразу отправиться в частный отдел, принадлежавший потомкам основателей города, библиотекарь, как она и думала также пропал, как и остальные. Лира знала, в обычных отделах она ничего не найдет, так как успела в своё время прошерстила каждую книгу.
В дальнем углу зала, между рассыпающихся полок, мерцало что-то. Силуэт, колеблющийся, как пламя свечи на ветру. Фигура приблизилась к ней порывом ветра, перевернув страницы лежвших рядом раскрытых книг. Лираэль отшатнулась назад от неизвестного, уперевшись в стеллаж с книгами.

– Ты видишь меня... — голос был похож на шёпот множества людей одновременно, на шелест страниц, на скрип пера по пергаменту. – Значит, ты уже начала забывать. Иначе бы не заметила.

Лираэль протянула дрожащую руку. Пальцы вошли в мерцающую фигуру, и мир взорвался болью. Перед глазами пронеслись образы: город из белого камня, где башни пели на рассвете; люди в серебряных масках, чьи пальцы складывались в странные знаки; величественный хор, от которого дрожала земля...

– Мы пели, чтобы мир не рассыпался... — голос Тени становился тише, растворяясь в воздухе. – Но Он услышал нашу песню. И спел её наоборот.

В её ладонь упал кристалл. Холодный, с пульсирующей внутри искрой, будто заключённой молнией. В тот же миг дверь библиотеки распахнулась беззвучно. На пороге стоял Один из Них. Пространство между ними сжалось, будто страницы гигантской книги. Это произошло настолько резко, что Лираэль не успела среагировать.