Чёрное облако. Дыхание огня.

Пролог.

Небо затянуто тёмно-серыми тучами, неподвижно нависающими над землёй. Ухабистая дорога утопает в грязи, а по её краям возвышается стена мрачных сосен. С натугой, они раскачиваются из сторону в сторону, издавая громкий треск и размахивая своими мохнатыми ветками. За ними, в темноте леса, то и дело слышатся другие, более страшные звуки. 

Или выглядывают хищные тени…

Риг быстро задёрнула шторку и откинулась на сиденье. Сердце билось, как дикая птица, пойманная в клетку — в маленьком окошке её кареты мелькнуло что-то очень большое. И очень страшное…

- Госпожа, прошу вас, успокойтесь. Нас защищают лучшие маги!

Глядя на такое же бледное, как и её, лицо служанки, Риг заволновалась ещё больше. Слова пожилой гувернантки ничуть не успокоили девушку, наоборот, взволновали намного сильнее. Но, не показывая виду, она скривилась и отвернулась. Затмевая страх перед этим лесом, этим небом и этой поездкой, в девушке кипели обида и ярость, ведь её родной, любимый отец насильно выдал свою дочь замуж!

«Но ведь это обычное дело у знати. Ты должна была быть готова к подобному» - мелькнула в голове печальная мысль. Но Риг отогнала её — нет, она никогда не сдастся! Ей противна эта помолвка, этот жених и решение отца. И потому она сбежит!

План у бойкой девушки созрел уже давно — на стоянке она выберется из кареты, осторожно отвяжет свою лошадь и умчится обратно к отцу. Ей удастся заставить его передумать, нужен только ещё один шанс, которого её не предоставилось дома. Тогда её просто оповестили о свадьбе, быстро собрали и отправили в путь. Ну а в монстров, о которых ей постоянно рассказывала прислуга, Риг не верит — все эти рассказы наверняка были байками, созданными, чтобы девочка не убегала из особняка.

Внезапно, в окне мелькнула смазанная тень, в следующий момент принявшая очертания пожилого мужчины.

- Госпожа, мы останавливаемся.

Успокаивая вновь затрепетавшее сердце, Риг слегка улыбнулась. Вот он, её шанс!

Карету резко встряхнуло и зашатало из стороны в сторону — они съехали с ухабистой дороги на ещё более ухабистую поляну. Даже зачарованные колёса не справлялись и не пружинили!

Наконец, тряхнув особо сильно, карета со скрипом затормозила.

- Глейтс… мне нужно… выйти… - пробурчала Риг и выскочила наружу. И дело даже не в том, что она решила сбежать — просто ей стало очень плохо от качки.

Выскочив вслед, служанка, будто курица за цыплёнком, следила за госпожой с высоты своего немалого роста. Длинная и тощая, жилистая женщина с иссушенным лицом и чуть сгорбленным носом была гувернанткой Риг вот уже пять лет. Пять долгих лет, на протяжение которых  они испытывали друг друга на прочность — Риг своими выходками, а Глейтс чопорностью и маниакальной приверженностью этикету.

Девушка вышла из кустов, слегка пошатываясь, но чувствуя облегчение, и села рядом с большим костром, уже разведённым магами. Стараясь не вертеть головой по торонам, высказывая любопытство, Риг рассматривала свою охрану — шесть мужчин, состоящих в элитном отряде, сновали туда-сюда, будто муравьи, и обустраивали поляну. Это была одна из многочисленных стоянок, разбитых через каждые пять лиг (лига - примерно 4,8 км).

- Госпожа, после обеда мы подождём ещё четверть часа, и тронемся дальше. - всё тот же пожилой мужчина, являвшийся главой отряда, с поклоном сообщил Риг об их планах и отошёл на край поляны, к вышедшему из леса седьмому охраннику.

«А ведь их должно быть десять» - нахмурившись, подумала девушка и хотела было спроить об этом у проходящего мимо мужчины, но большая миска ароматного супа, выданная ей, вытеснила все мысли из головы — маги уже успели приготовить еду. Глейтс скривилась, глядя на то, как её воспитанница с аппетитом уминает порцию явно не аристократического блюда, но, поковырявшись в тарелке, начала осторожно цедить бульон. «Привереда» - ухмыльнулась Риг. Она-то с отцом на охоте ела всякую всячину и уже привыкла к простой грубой пище.

Всё благодушное настроение слетело с девушки, как листва с засохшего дерева, едва её ушей достиг разговор командира с пришедшим парнем.

- Уже третий. Доберёмся ли?

- Мы обязаны, даже ценой своей жизни.

- Может, повернуть, пока не поздно?

- И запятнать свою честь? Нет уж!

Похоже, разговор действительно серьёзный.

- Но командир, вы же сами слышали, о чём болтали те торгаши в городе! Нападения участились, мы потеряли несколько деревень. Есть очевидцы, видевшие неподалёку чёрное облако! - с нарастающей в голосе паникой затараторил охранник.

Чёрное облако? Слуги говорили, что оно самое опасное, что только может случится с тобой в жизни, но разве… Нет! Это всё точно были простые страшилки! Никаких монстров она не видела на территории своего поместья, а значит их нет!

Доев суп, мельком глянув на трусливого охранника и разозлённого командира, Риг отложила тарелку в сторону.

- Госпожа, куда вы? - гувернантка, увидев поднявшуюся хозяйку, тут же вскинулась на ноги, засеменив за девушкой.

- Глейтс, останься. И смотри, чтобы охранники к этим кустам даже не приближались! - повелительным тоном кинула Риг и скрылась в листве.

Отлично! Теперь ей обеспечены ка минимум пятнадцать минут, пока служанка, как преданный пёс, не будет отпугивать охрану от кустов. Она-то считает, что её госпожа тут личные дела делает! Зайдя подальше в лес, девушка обошла поляну кругом и тихо подкралась к привязи с лошадьми. Её любимый конь, Бегунок, радостно захрапел, увидев хозяйку.

- Тише, тише глупый. Сейчас мы тебя развяжем, тихонько отойдём и во весь опор…

- Госпожа?

Риг, подскочив испуганной ланью, быстро развернулась. Позади неё стоял высокий, пепельноволосый парень с голубыми глазами и внимательно осматривал девушку с ног до головы.