Чёрное сердце

Пролог

Вивиан знала, что незамужней девушке не следует покидать танцевальный зал без сопровождающей. Но, с другой стороны, что ужасного могло с ней произойти? Не станет же кто-то из джентльменов ее преследовать: на званом вечере у Гренвиллов она была далеко не самой красивой девушкой, хотя и одной из наиболее юных.

Именно юный возраст – всего месяц назад Вивиан отметила свой семнадцатый день рождения – не позволял ей принять участие в танцах. Ее матушка, леди Джессика Кеннет, полагала, что подобные забавы предосудительны в семнадцать лет, особенно, если девушка не представлена официально ко двору. Вот почему вечер у Гренвиллов казался Вивиан немного скучным, хотя здесь, в Лондоне, куда она приехала на несколько недель с родителями и старшей сестрой, всё представлялось ей захватывающим и необыкновенным. Но сидеть у стенки, следя за танцующими парами, – это кого угодно заставит впасть в уныние!

Вот почему Вивиан решила тайком ускользнуть из бального зала: всего на несколько минут, ее отсутствия никто даже не заметит! Во всяком случае, хотелось на это надеяться, иначе у Вивиан возникли бы серьезные неприятности.

Девушка поискала взглядом сестру: та танцевала с красивым темноволосым молодым человеком, застенчиво ему улыбаясь. Барбара выглядела как всегда ослепительно: хрупкая голубоглазая блондинка, буквально излучавшая дружелюбие и доброту. Платье цвета слоновой кости смотрелось на ней великолепно, завитые и аккуратно уложенные волосы отливали золотом. Вивиан не сомневалась, что здесь, в Лондоне, ее сестра уже успела околдовать многих джентльменов, не прилагая к тому никаких усилий.

Убедившись, что Барбара увлечена танцем, Вивиан осторожно взглянула на мать. Та самозабвенно болтала с одной из своих приятельниц, время от времени горделиво поглядывая на Барбару и совершенно позабыв о существовании второй дочери. Вивиан это устраивало как нельзя лучше; тихонько поднявшись со своего места, она направилась в сторону террасы, с которой можно было спуститься в сад. Бросила опасливый взгляд через плечо: матушка, хвала небесам, не заметила ее ухода.

Если ее вдруг хватятся, решила Вивиан, можно сказать, что она отправилась подышать свежим воздухом.

После душного и шумного зала ночь казалась особенно тихой и холодной. Вивиан поежилась, обхватив себя руками за плечи, и улыбнулась, такое великолепное зрелище представлял собой безлюдный сад, залитый призрачным лунным светом: словно причудливая картина, написанная тушью и серебром. Сюрреалистическая, таинственная и прекрасная.

Именно в такой романтической обстановке происходят приключения. Именно в такой чудесный вечер можно встретить кого-то… того, кому навсегда отдашь свое сердце. Осторожно ступив на одну из тропинок, уводившую от сиявшего огнями дома, Вивиан позволила себе немного помечтать – этому занятию она предавалась часто и охотно, к огорчению своей в высшей степени здравомыслящей (если только дело не касалось покупок в модных магазинах) матушки.

Вдруг именно сегодня ей суждено встретиться с ним – со своим прекрасным принцем? Вивиан задумалась, как он выглядит. Конечно, он красив: воображаемые принцы другими не бывают! Обязательно высок. У него добрые голубые глаза и немного мечтательная улыбка. И, разумеется, он галантен и прекрасно воспитан.

Вивиан позволила мыслям смело устремиться дальше. Вот он шагает ей навстречу и, не отрывая от девушки восторженного взгляда, удивленно спрашивает, почему та гуляет одна в саду, в то время как в зале играет музыка и гости кружатся в вихре танца. Вивиан же отвечает ему, что обожает прогулки в лунном свете. Он признаётся с улыбкой, что для него самого нет ничего приятнее, чем в одиночестве побродить по ночному саду, наслаждаясь тишиной и очарованием природы. Но еще лучше, говорит он многозначительно, прогуливаться вместе с кем-то, кто тебе по-настоящему дорог. И они неторопливо бредут бок о бок по тропинке, а затем, остановившись посреди лужайки, он приглашает ее, Вивиан, на танец – и они кружатся в вальсе, одни под звездами и во всей Вселенной…

Вивиан смущенно усмехнулась. Ну не глупо ли вообразить такое? Ни один уважающий себя джентльмен не станет шататься ночью по саду, любуясь серебристым лунным светом! Да и ни одна благоразумная девушка тоже не стала бы разгуливать в одиночестве, рискуя своими безопасностью и репутацией. Пожалуй, ей лучше вернуться в дом. Вспомнив, как мама неоднократно называла ее неисправимой мечтательницей, Вивиан вздохнула.

И всё-таки она не смогла устоять перед соблазном пройтись чуть дальше по узкой тропинке, ведшей к старой заброшенной беседке. Уверяя себя, что сразу же вернется обратно, как только взглянет на это сооружение, девушка двинулась вперед, но, не сделав и десятка шагов, замерла в испуге, внезапно столкнувшись… увы, не с прекрасным принцем, жаждущим найти свою любовь, а с собакой – огромным темно-серым лохматым псом, загородившим ей дорогу.

Подняв голову, он принюхался и разразился низким тягучим лаем, враждебно глядя на Вивиан. Она узнала породу – волкодав: однажды она видела таких же на охоте, затеянной дедушкой.

Вивиан застыла в нерешительности и страхе. Громадный, размером с теленка, пес выглядел на редкость злобным. Девушка боялась пошевелиться; она затаила дыхание, ожидая, что в любую секунду серое чудовище кинется на нее и вцепится ей в горло. И что ей делать? Позвать на помощь? Кто услышит ее, если все танцуют и веселятся в доме? И какой же она была глупой, что решила одна выйти на улицу! Как могла ослушаться материнских наставлений?

Вивиан понятия не имела, как следует вести себя с собаками и чего от них ожидать. Инстинкт шептал ей, что ни в коем случае нельзя убегать, иначе пес сразу же на нее накинется. Но и стоять столбом посреди тропинки, слушая, как заливается басистым лаем этот лохматый монстр, казалось ей глупым, а от страха Вивиан едва не теряла голову. Она не могла понять, почему волкодав до сих пор еще не разорвал ее в клочья, но не сомневалась, что рано или поздно это произойдет.