Черное сердце в отблесках света

Глава 1. Новость

— «Леди? Леди Кэтрин, вы уже проснулись?»

Тихий, но настойчивый стук в дверь продолжался уже около минуты. Девушка, игнорируя слуг, сидела возле зеркала и расчёсывала свои розовые волосы, цвет которых достался ей от матери. Сегодня за завтраком семья собиралась обсуждать её выход в свет. Дебют на королевском приёме по случаю 18-летия. Кэтрин была воодушевлена, но немного боялась. В основном всё время она провела за изучением этикета, истории и экономической ситуации в землях отца. Это, безусловно, полезно. Однако из-за нечастых контактов с людьми её социальные навыки оставляли желать лучшего. Стуки за дверью стихли, а дверь открылась. Кэтрин с раздражением повернула голову, но, когда увидела свою пожилую няню, взгляд девушки смягчился.

— «Дорогая, что случилось? Почему ты не пускаешь служанок к себе?»

Тихий вздох. Кэтрин снова сосредоточилась на своём отражении в зеркале.

— «Я хотела ещё немного побыть одной.»

Женщина покачала головой. Встав за спиной леди и аккуратно перехватив из её руки расчёску, она уверенными движениями начала приводить розовые пряди в порядок.

— «Отец с матерью и все твои сёстры уже ждут тебя в столовой. Ты же знаешь, заставлять других ждать — это дурной тон.»

Няня оглянулась. Её ласковый голос сменился на более раздражённый: — «Ну и чего вы там встали? Идите сюда, помогите наследнице одеться».

Прислуга, выполняя приказ и учтиво придерживая Кэтрин за руки, вывела её в центр спальни. Спустя 15 минут, девушка взглянула на себя в зеркало. Платье глубокого синего цвета ей определённо шло. Довольная результатом, леди улыбнулась и вышла из комнаты навстречу семье.

В столовой была напряжённая атмосфера. Вторая по старшинству дочь, Ада, которой было 17, старалась вести непринуждённую беседу с отцом. Энрих отвечал общими фразами, не углубляясь в тему и не развивая диалог. Девушка упрямо игнорировала нежелание маркиза разговаривать с ней, вновь и вновь находя предлог для беседы. Третья дочь, Мила, была словно лучиком света, улыбаясь и рассказывая маме о живописи. Длинные вьющиеся локоны придавали её девичьему лицу миловидности. Две младшие дочери Этель и Лили играли в игрушки под присмотром нянь, которые не позволяли им встать из-за стола. Послышались шаги. Кэтрин вошла в столовую, сразу привлекая внимание.

— «Прошу прощения, задержалась.»

Учтиво сказала леди и села на своё место за столом. Слуги немедленно подали еду. Запах жареных яиц, мяса и свежей зелени наполнил комнату.

— «Кэтрин, это недопустимо, ты старшая дочь. Какой пример ты подаёшь своим сёстрам?»

Девушка окинула быстрым взглядом своих четырёх сестёр и извинилась ещё раз.

— «Простите, отец».

Конфликт себя исчерпал. Семья принялась завтракать. Ада не отводила взгляда от Энриха, наблюдая, что именно отец кладёт в тарелку и накладывала себе то же самое. Мила и Кэтрин дружелюбно улыбнулись друг другу, приступая к трапезе. Слуги и няни Этель и Лили учили их правильному поведению. Самой одинокой за столом казалась маркиза Аннет. Она задумчиво, тихо пережёвывала пищу, поглаживая свой живот ладонью. Маркиз заметил настроение супруги, накрыл её руку своей.

— «В этот раз точно мальчик», — тихо и безрадостно сказала Аннет, глядя в свою тарелку.

Энрих кивнул, почти поддерживающие сжав ладонь супруги: — «Я надеюсь».

Взгляды всех дочерей тут же переместились на мать, её бледные руки.

— «Мама… — голос Милы дрогнул. — Разве тебе недостаточно... нас?»

Лицо Аннет дёрнулось, словно девочка прикоснулась к давно кровоточащей ране.

— «Дитя моё, у женщин нашего с тобой положения есть долг. Наша обязанность — дать мужчине наследника».

Маркиза постаралась улыбнуться, хоть это и вышло у неё не слишком искренне. Энрих строго посмотрел на дочь. Мила под его взглядом молча кивнула. Переводя тему, отец обратился к Кэтрин.

— «Тебе уже восемнадцать, юная леди. Герцог Вильфорт на балу следующей неделе обратит на тебя внимание. Он вдовец, ему нужна новая жена. Это был бы выгодный союз.»

— «Если я не ошибаюсь, герцог Вильфорт уже немолод и даже, кажется, старше вас, отец?» — мягко произнесла Кэтрин, устремив взгляд в глаза маркиза.

— «Пока ты моя наследница, этот брак — моя надежда укрепить союз с северными землями. Я хотел бы заключить выгодную сделку до того, как твой столь выгодный статус исчезнет. Понимаешь?»

Девушка едва сдержала саркастическую улыбку:

— «Возможно, ты прав, отец, и никто из дворян уже и не надеется, что у тебя будет сын. Возможно, им покажется, что я являюсь выгодной партией. И… Возможно, тот, кто на мне женится, будет очень недоволен, узнав, что мой статус потеряет актуальность».

— «Если этот “кто-то” герцог Вильфорт, нам не о чем переживать. Старик, я уверен, просто примет это как должное».

Кэтрин прикрыла глаза. Она ощущала, будто у неё встал комок в горле. Пальцы непроизвольно сжали подол платья. Запах еды в комнате стал удушающе противным. Конечно, всё ради семьи, власти…Однако стоило девушке представить, как сложится её будущее в доме Вильфорт, как её сразу бросало в дрожь. Она была уверена, если герцог не выместит злость на её отце, то точно будет отыгрываться на ней. В голове леди сразу нарисовались чёткие образы кошмара, в котором она окажется. Чужой дом, север, никого рядом. В таком случае…

— «Да, отец. Я непременно выполню вашу волю». — Кэтрин сказала мягко и покорно, как подобает настоящий леди. Энрих поднял бровь, испытывающе смотря в глаза дочери, будто проверяя правдивость её слов. Не найдя повода не верить, маркиз кивнул. Больше никто не решился заводить разговор. Остаток завтрака семья провела в тишине.

От лица Кэтрин

Кусок в горло не лезет... И почему этот разговор обязательно должен был случится за едой? Едва отец позволил всем покинуть столовую, я поднялась и, не глядя ни на кого, направилась обратно в спальню. На душе было паршиво. Я толком пожить не успела, а меня уже хотят передать из одной клетки в другую. Герцог Вильфорт…если судить по рассказам, то сейчас он, определённо, не тот мужчина, о ком мечтают леди империи. Но отсутствие красивого личика я бы пережила, но вот характер... И уезжать на север, где холодно, ничего нет…Брр!