Черное сердце в отблесках света

Глава 4. Решение

Тишина повисла между нами. Густая, звенящая, прерываемая звуками ветра. Его Высочество не спускал с меня пронзительного взгляда, от которого хотелось спрятаться. Позади — балконная дверь, за которой маячила фигура отца, а впереди — лишь насмешливый принц, предлагавший сделку во имя его "веселья". По правде говоря, мне хотелось ему довериться, хотелось открыться, вопреки здравому смыслу. Возможность просто, по щелчку пальца, решить мою проблему очень манило.

— «Вы ведь никому не скажете, так..?» — Тихо спросила я, когда всё же приняла решение.

Айлис кивнул, покровительственно убрав выбившуюся прядь моих розовых волос за ухо. По телу неприятно пробежали мурашки.

— «Конечно. Это наш с тобой секрет».

Я сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду.

— «Отец действительно намерен выдать меня замуж. За…за герцога дома Вильфорт. Нюанс в том, — я облокотилась на каменный парапет, стараясь, чтобы голос не дрожал, — что я не намерена отправляться на промёрзлый север к дряхлому вдовцу, который будет видеть во мне лишь неудачную замену покойной жене».

Последние слова моей тирады были, неаристократично громкими, но принц Айлис лишь присвистнул.

— «Ваша цель, леди Кэтрин, мне понятна: избежать брака с северным оленем. А каков план?».

— «Произвести впечатление на балу на кого-то более... перспективного. Найти того, кто будет достаточно влиятелен, чтобы мой отец не смог ему отказать в помолвке со мной, и достаточно заинтересован, чтобы защитить наш союз, если мой статус наследницы пошатнётся».

Айлис задумчиво покачал головой. Его взгляд скользнул по моему лицу, колье.

— «Не “если”, а “когда”. Ваши планы слишком амбициозно для одного бала, моя леди. И слишком рискованны. Вы ставите всё на одну партию. Проиграете — окажетесь в карете на север быстрее, чем успеете выучить непристойные ругательства».

— «У меня нет иного выбора».

— «О, выбор есть всегда, — Айлис понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Просто вы ищете игрока, а надо искать — покровителя. Игрок может проиграть. А покровитель... меняет правила. Я могу дать вам многое и даже больше. В обмен выполните для меня, и короны, одну услугу».

— «Какую услугу?». — прищурив глаза, спросила я, чувствуя подвох.

— «Те два изобретателя… — он едва заметно кивнул в сторону зала, где мужчина и юноша всё ещё пытались объяснять что-то окружающим их людям. — Отец и сын. Гениальные умы и…не из тех, кого легко убедить доводами разума. Они верят, что их паровые игрушки должны нести в мир красоту. Скучно, не правда ли?».

Принц сделал паузу, давая мне осознать его слова.

— «Короне не нужны мирные безделушки, леди Кэтрин. Доводы денег, кажется, не могут пошатнуть их идеалистичные взгляды. Нужно что-то другое…».

— «И что вы предлагаете?».

— «Молодой Элиас, сын изобретателя. Юноша на год старше Вас. Впечатлительный, увлечённый, амбициозный и, по моим наблюдениям, сильно влюбчивый. Король не первый раз приглашает этих двоих посетить наши приёмы. Клянусь, каждый раз этот молодой человек как заворожённый смотрит на аристократок, как на запретный плод».

Я скептически подняла бровь, скрестив руки на груди.

— «Он произвёл на меня впечатление открытого и увлечённого делом мастера, а Вы описываете его так нелестно…».

Айлис цокнул языком и покачал головой, словно я сказала что-то глупое.

— «Вы ещё слишком юны, чтобы видеть, куда и как часто скользит взгляд мужчины. Но, мы отвлеклись от сути. Вы — красивы, обладаете статусом и своего рода отчаянны. Стоит Вашим глазам скользнуть в его сторону, и у сопляка весь разум уйдёт в…ну, далёкие дали. Я хочу, чтобы Вы заложили в его голову идею о том, что его отец неправ».

— «Вы хотите, чтобы я…обольстила его?». — прошептала я, чувствуя, как горит лицо.

— «Я хочу, чтобы Вы вышли за него замуж, леди».— поправил он с убийственной простотой.

— «С моей поддержкой это легко устроить. Маркиз будет не в восторге от союза с безродными изобретателями, но против воли короны у него не будет шансов. Став частью семьи, Вы сможете мягко направлять их мысли в нужное русло. Убеждать. Нашёптывать. Делиться «идеями», которые я и корона Вам предоставим… Соглашайтесь, моя леди! Разве это не отличный шанс?».

Мир вокруг поплыл перед моими глазами. Стать шпионкой, женой-обманщицей, использовать доверие человека…Неужели это то, на что я способна?

— «Это…нечестно, — Я моих губ сорвался недовольный шёпот. — Я…».

— «Не уверены? Понимаю. Но если Вы поставили всё на этот бал, разве у Вас ещё есть более приемлемый вариант? Хотя может и есть. Но подсказывать, конечно, не буду. Я даю вам не просто возможность, а миссию, с помощью которой Вы сможете завоевать лояльность короны. Сейчас, возможно, моя леди видит лишь грязный обман. Я вижу путь наверх. Решайтесь, леди Кэтрин. Что для вас важнее — чистая совесть или будущее, полное настоящего влияния?».

Принц Айлис слегка поклонился и, неожиданно для меня, направился к двери.

— «Подумайте над моими словами, но помните, моё предложение действует только до полуночи, как в сказке. Если Элиас пригласит Вас на танец, не отказывайте ему, а остальное оставьте мне…».

Он скрылся за дверью, а я осталась стоять у парапета, сжимая холодный камень так, что пальцы побелели. Времени оставалось немного, полночь наступит через час.

Глубоко вздохнув, я выпрямила спину и медленно повернулась к двери в зал. Леди в белых платьях занимали свои места для первого танца. Надо было идти, вернуться в душное помещение и принять решение. Даже если это решение, выбор без выбора.

*****

Принц Айлис. 24 года