Чёрный цветок, несущий смерть

Глава 5

Красотка то и дело вскидывала голову и усиленно махала хвостом, отгоняя назойливый гнус. Всё чаще лошадка спотыкалась или вовсе останавливалась, и Мэл бы давно уже отстала от отряда, если остальные кони не вели себя также. Животину можно было понять, они провели в пути без перерывов почти половину дня. Красотка устала и хотела поскорее устроиться на ночлег, и Мэл чувствовала тоже самое, потирая затекший, будто деревянный зад. Всё же не каждому человеку удаётся великолепно чувствовать себя в седле. Парни искоса поглядывали на начальство, но напрямую остановиться и разбить лагерь никто не просил. Вот в чём минус путешествий с мужчинами, ни один не станет ныть о том, что устал, чтобы не стать объектом насмешек со стороны.

На горизонте круглый блин солнца скрылся уже наполовину, когда Ингвар приказал сворачивать в сторону деревушки, окруженной острыми брёвнами частокола. Разумное приобретение с учетом местного бандитского промысла. Ворота были распахнуты, но на караулке нетерпеливо переминался с ноги на ногу неприглядного вида мужичок. Он не отводил глаз от закатного солнца, отсчитывая минуты до момента, когда сможет закрыть главный вход и сбегать выпить медовухи в единственной питейной.

- Стойте! Кто будете и зачем в наши края пожаловали? – заученно от тараторив текст, справился согласно инструкции караульный. Пухлый животик теснил нижний край узкой рубахи вверх, но мужчину это не волновало, он лишь сильнее сжал в крупной руке обычного вида вилы. Колкий прищур прошёлся по их разномастному отряду.

- И тебе не хворать, добрый человек! – примирительно заговорил старший, демонстрируя благие намерения. – Есть ли у вас, где остановиться на ночлег?

Мужичок довольно крякнул и в тон собеседнику ответил:

- Коли люди хорошие, так завсегда у нас местечко найдётся! Езжайте прямо по улице. Там в конце таверна местная. Напоят, накормят, спать уложат да за лошадками вашими приглядят. Скажите хозяйке, что вы от Прохора.

- Спасибо, - кинул вслед Прохору Ингвар, хотя тот уже отвернулся и направился закрывать ворота, бормоча что-то весёлое под нос.

Деревенские дома во многом оказались хорошо сделаны и красиво украшены. Почти каждое окошко, выходящее на улицу, могло похвастаться резными деревянными наличниками. Многие успешно совмещали дома с работой, пристраивая небольшие закутки и мастеровые, так по пути встретились кожевенная, кузница, ткацкая и продовольственные лавки. Население жило по видимому за счёт таких путников как они, потому встречные люди приветливо улыбались новым лицам. Часто мимо, прогуливаясь, проходили немногочисленные группки молодёжи, в которых основательно выделялись девушки с длинными густыми косами и в сарафанах по щиколотку. Столичная мода на высокие прически ещё не добралась до первых красавиц деревни. Местные тихо посмеивались, шушукаясь и переговариваясь между собой, и кокетливо стреляли глазками и хлопали ресницами, дабы привлечь внимание путников. Одна из таких довольно откровенно разглядывала лицо Мэл, будто силясь там что-то найти. Но не найдя искомого, фыркнула и отвернулась. Подобное поведение девушке откровенно не нравилось, хотя спутники млели от внимания и подмигивали незнакомым барышням. Мэлантэ пыталась сохранить невозмутимость, в чём немного помогала маска, которую она теперь не снимала даже ночью, чтобы избежать преждевременного конфуза. Через несколько минут девушка уже молилась, чтобы назойливое внимание перестало досаждать, и отряд поскорее добрался до таверны.

Большое двухэтажное строение приветливо распахнуло свои деревянные объятия для нескольких состоятельных путников. Внутри ещё до сих пор витал запах свежей лакированной древесины, сладким привкусом оседая на языке. Не смотря на то, что век таких построек недолог, не уберечь от гниения или короедной тли, ещё со времён учёбы Мэл нравилась сама атмосфера. В клане подобных сооружений не было. Почти все основные здание делали из камня или кирпича, но на одном из испытаний она попала в новёхонький купеческий дом. И когда посчастливилось вдохнуть древесный запах, словно перенеслась куда-то, где вечно царили уют и тепло. Лишь на секунду, но Мэл почувствовала, как пахнуло безопасностью и комфортом. Воспоминания преследуют её уже несколько лет, бередя сиротскую душу. Имелась у неё заветная мечта. Она хотела новый деревянный домик где-нибудь в глуши. Тихое место, приятная обстановка, чем не отпуск для души и тела наёмника?

Размышления прервал Аарон, высокий паренек, недавно проигравший спор:

- Держи, Мэл, это ключ от твоей комнаты. Повезло. Будешь один жить, - тяжёлая рука опустилась на плечо. Остальные поднимались по ступенькам на второй этаж, где и располагались комнаты постояльцев, а народ с улицы не спешил покидать таверну, рассаживаясь за крепкими дубовыми столами. Маленькая импровизированная сцена потихоньку заполнялась инструментами и самими музыкантами, обещая публике весёлый вечер.

В комнате девушка решила не задерживаться, а сначала спуститься на ужин, иначе, устрой она себе купание в горячей бадье, наверняка сил на что-то другое не останется.

Когда девушка спустилась в зал, её спутники уже заняли дальний стол у окна, поцеживая напитки из больших глиняных кружек. Аарон махнул рукой, приглашая за стол.

- Тоже проголодался? – понимающе спросил Ингвар, поглядывая на сцену, где под весёлые звуки знакомой в народе песни отплясывали девушки-танцовщицы. Одеяния на них были весьма скромными, но танец и плавные движения соблазнительниц с лихвой это компенсировали. Мэл давно поняла, что подобные танцы весьма интересны мужчинам, но знания применить не было случая. Всё же па с оружием доставляли ей больше удовольствия. А может она просто не умела выставлять свои богатства напоказ? Со стороны все эти заигрывания были похоже на брачные танцы животных. Огонь интереса, пока не распалённый до огня желания, хитро поблёскивал в глазах её спутников. Холодна оставалась лишь Мэл, но и не в правилах этих дам было отступать. Одна подошла довольно близко к их столику, и наклонилась так, что в круглом вырезе показалась пышная грудь. Аппетитная для здорового мужчины. А она всё-таки девушка! И таким не интересуется! Но вслух сказать это, конечно, не могла. Остальные лишь иронично поглядывали на потуги и краснеющие щёки Мэл, совсем не спеша на помощь, а потому приходилось терпеть. Хотя девушка чуть не сорвалась, когда о её плечо ловко потёрлись внушительным бюстом. Танцовщицу спасло только появление подавальщика, который принёс ужин.