Черный клинок

Глава 1. Дозор

Стены крепости Тулум-ган дышали ночной прохладой. В полумраке улиц промелькнул одинокий силуэт. Человек бесшумно скользил от одного укрытия к другому, держась в тени невысоких построек. Редкие уличные фонари горели мерклым светом, освещая небольшие участки тесных улочек.

Собачий час был в самом разгаре - последний час перед рассветом, когда бороться со сном становится невыносимо. На горизонте начинало сереть небо. Холодный воздух не помогал, на веки наседала мертвецкая сонливость.

Дозорные вяло брели по мощеной дороге. Первый - мужчина преклонных лет, невысокого роста, но еще крепок духом. Размеренно шагал по тяжёлым камням, без умолку болтал, пытаясь найти в напарнике внимательного слушателя. Время от времени поправлял ремешок, на котором висел увесистый арбалет. Второй - совсем еще зеленый юнец. Неуверенно держал перед собой тяжелое копье и постоянно озирался по сторонам.

Они остановились рядом с уличным фонарем напротив трактира «Хмельная голова». Деревянная вывеска в виде кружки пива украшала постройку. Любой входящий в крепость сразу замечал надпись и спешил посетить заведение. Рядом стояли пустые деревянные бочки, тюки сена и аккуратно сложенная куча дров.

- Ох, и ночка, - Негодор жадно втянул широкими ноздрями морозный воздух и выпустил клубы пара. - Давненько здесь не было такой погоды, все жара, да жара, а нынче вон какой мороз. Сейчас пробраться бы на сеновал, зарыться в густое сено и проваляться там до рассвета. - Мужчина протяжно зевнул, встрепенулся, пригладил рыжие усы и повернулся к напарнику. Паренек посмотрел на него немигающим взглядом и промолчал.

Раздался шорох. Брадур тут же выставил копье в сторону шума и стал пристально всматриваться в темноту. Из-за пустых бочек бесшумно выскользнул тощий полосатый кот. В зубах он держал еще живую крысу, которая беспомощно дергалась в попытках освободиться. Кот остановился, смерил дозорных презрительным взглядом и, гордо задрав хвост, скрылся в щели между досок трактира.

- Ты аккуратней со своей палкой-то, ненароком глаз мне выбьешь еще.

Брадур опустил копье. Щеки залил пунцовый румянец.

- Я просто… - начал Брадур.

- Нервишки шалят? Понимаю, - оборвал его Негодор. Первый дозор дело ответственное. Хочется показать себя с самых лучших сторон. Поверь мне, здесь нечего бояться. Это богом забытое место уже многие годы никому не интересно. Скитаемся тут каждую ночь, словно бродяги, а теперь и ты пополнил наши ряды, - Негодор сплюнул и осмотрел парнишку. То ли от волнения, то ли от холода тело Брадура едва заметно подрагивало.

- Да чего ты дрожишь, как баба в первую ночь? Замерз, что ли? - Негодор снял с ремня кожаную флягу. Потертые исцарапанные бока сосуда украшала гравировка в виде дракона. Казалось, крылатый змей зорко наблюдает за чужаками и готов наказать любого, кто посягнет на содержимое фляги. Пробка звучно открылась, едкий аромат забродивших ягод ударил в лицо. Негодор сделал добрый глоток, затем протянул Брадуру. - Давай, налегай, согреешься. А там, глядишь, и язык развяжется.

Парень нерешительно принял фляжку, на мгновение задумался, но все же сделал глоток. Сначала сладковатый напиток обжег горло, растекся по телу приятным теплом, затем горло начало неистово гореть. Брадур бросил копье на землю, схватился за горло и закашлялся.

- Хороша брага, правда? Жена моя мастерица. На ягоде и курином помете настаивает.

Глаза Брадура округлились, кашель приутих, он растерянно смотрел на напарника, не зная как ему реагировать.

- Видел бы ты свое лицо, - Негодор рассмеялся и похлопал парня по плечу.- Шучу я! На меду и травах настояна. Но ты бы видел свою физиономию – будто тебя ядом напоили.

- Вот старый хрыч, я было поверил, - Брадур попытался изобразить обиду, но вышло наигранно. Он снова поднес флягу к носу и принюхался. Аромат и правда был терпким и странным. Скривив лицо, парень вернул фляжку хозяину.

- Ну вот, заговорил, совсем другое дело. А то битый час ходим, а из тебя ни слова не вытянуть.

- Это мой первый дозор, не хочу пасть в грязь лицом.

- Небось отличником стать хочешь? Учти, тут тебе не империя, особого поощрения не жди: похлопают по плечу, чарку крепкого самогона нальют, повезет, к бабе отпустят, а на следующий день снова на службу. - Негодор выглядел задумчивым, словно вспоминал свои молодые годы.

- Может и не отличником, но устав соблюдаю строго, - Брадур нахмурил брови и ударил себя кулаком в грудь.

- Ладно, ладно. Не горячись. Ты парень толковый, далеко пойдешь. Я твое рвение сразу заприметил, поэтому и замолвил за тебя словечко перед начальником караула. Сколько можно хвосты лошадям крутить? Пора уже в дозор заступать, - Негодор упер руки в бока и довольно улыбался.

- На этом спасибо, - Брадур одобрительно кивнул. – Только я не пойму, дядька Негодор. Почему ты говоришь, что дозор - бесполезное занятие? Комендантский час неспроста ввели. К тому же в уставе написано: «После захода солнца улицы крепости должны оставаться пустыми, за исключением дозорных. Ночные прогулки разрешены лишь по специальным пропускам. Нарушителей необходимо изловить и доставить на суд Совету Хранителей. В случае сопротивления и не подчинения разрешено использовать оружие».

- Эхма ты завернул, - усмехнулся Негодор. – В нашем деле главное что, - чем меньше бравады, тем значительнее результат. Тебе бы поменьше устав читать, зубрежкой делу не поможешь. С комендантским часом не все понятно. Угрозы никакой нет, от кого крепость защищать?