Чёрный ритуал

Глава 1. Заснеженный Ад

Скрип снега под колёсами внедорожника был единственным звуком, нарушающим тишину заснеженной пустыни. Следователь Киан стиснул руль, его пальцы побелели. Фары рассеивали мрак, освещая бесконечный ряд заснеженных деревьев, которые казались зловещими фигурами в зимней ночи. Он чувствовал, как нарастает тревога, тяжёлым комом застревая в горле. Дорога, если её можно было так назвать, извивалась, словно живая змея, ведя его к затерянной деревне Холлоукрест, в Ад, окутанный снегом и тайной.

Двое его коллег, детективы Ноа и Эван, сидели молча на задних сиденьях. Ноа, молодой и амбициозный, нервно барабанил пальцами по коленям. Эван, ветеран с усталым лицом, смотрел в окно, будто пытаясь разглядеть что-то в бескрайних снежных просторах. Они ехали уже три часа, и молчание стало таким густым, что можно было резать его ножом. Киан знал, что они тоже ощущают этот давящий ужас, эту невидимую угрозу, висящую в воздухе.

Холлоукрест. Даже название звучало зловеще. Деревня, затерянная в глубине леса, о которой ходили мрачные легенды. Место, где время словно остановилось, где люди жили по своим законам, скрывая тайны за стенами своих старых, полусгнивших домов. Киан получил вызов от шерифа всего два дня назад: серия ужасных убийств, жертвы обнаружены в ритуальных позах, на телах – странные символы. Ничего подобного он не видел за всю свою карьеру.

Внедорожник наконец-то добрался до окраины деревни. Дома стояли тесно друг к другу, низкие, тёмные, словно прижались к земле, прячась от бушующей стихии и, возможно, от чего-то ещё более зловещего. Снег покрывал всё, заглушая звуки, создавая иллюзию тишины, которая, однако, была полна напряжённого ожидания.

Киан выключил фары. Тишина стала абсолютной, обволакивающей, пробирающей до костей. Только скрип снега под их ботинками и шум их собственного дыхания нарушали это застывшее безмолвие. Он посмотрел на своих коллег. Их лица были бледными в свете луны. Шериф уже ожидал их у единственной, слабо освещённой, таверны на краю деревни. Киан знал, что он никогда не забудет эту ночь. Ночь, которая навсегда изменит его жизнь. Ночь, которая ознаменует начало его погружения в мир Чёрного ритуала.

Шериф, крупный мужчина с красным, обветренным лицом и проницательным взглядом, стоял, закутавшись в толстый шерстяной платок. Его глаза, казалось, видели намного больше, чем он позволял себе показывать. Он кивнул Киану, не говоря ни слова, и повёл их через узкие, заснеженные улочки. Дома были ещё мрачнее, чем казались издалека, их окна словно пустые глазницы, смотрели на проходящих с безразличием. Воздух был пронизан холодом, не только зимним, но и каким-то другим, более глубоким, проникающим до костей.

Они остановились перед домом, выглядевшим ещё более заброшенным, чем остальные. Его крыша провалилась в нескольких местах, а окна были заколочены досками. Снег лежал на нем толстым слоем, придавая ему вид замёрзшего чудовища.

— Последняя жертва, — шепнул шериф, указывая на дом. Его голос был хриплым, как будто он долго не говорил. — Молодой фермер, Элиас Бентли. Нашли его здесь, три дня назад.

Киан чувствовал, как по коже пробегает холодок. Он оглядел дом. Никаких следов насильственного проникновения. Вполне возможно, Бентли сам зашёл сюда, или был приглашён. Но почему?

Шериф достал ключи от старой, ржавой дверной ручки. Замок скрипнул, словно протестуя против того, что его тревожат. Дверь медленно открылась, и в дом хлынул поток ледяного воздуха, унося с собой запах сырости и чего-то ещё, неприятного, приторно-сладкого, напоминающего запах гниющей плоти.

Внутри было темно, только слабый лунный свет проникал через щели в крыше. Киан включил фонарик. Луч света высветлил заваленную комнату, полную старых, почти истлевших вещей, пыли и паутины. В центре комнаты лежал обгоревший стол, на котором были разбросаны странные предметы: потемневшие свечи, искорёженные металлические инструменты, и несколько книг, переплетенных в кожу. Страницы книг были покрыты непонятными символами, похожими на руны.

И в углу, на полу, лежало тело Элиаса Бентли. Его лицо было искажено страхом, глаза широко открыты, словно он видел что-то ужасное в последний момент своей жизни. На его груди были вырезаны те же самые символы, которые нашли на предыдущих жертвах. Киан почувствовал, как его органы сжимаются от ужаса.

Ноа, бледный как полотно, подавил рвотный позыв. Эван, сохраняя хладнокровие, осторожно осмотрел тело. Киан склонился над жертвой, изучая вырезанные на груди символы. Они были глубокими, словно выжжены, но не огнём. Казалось, что самая суть существа Бентли была вырвана из него, оставив после себя лишь пустую оболочку.

— Это… это не похоже ни на что, что я когда-либо видел, — пробормотал Эван, его голос был тихим и напряжённым. — Символы… они… древние.

Киан кивнул, его взгляд скользил по заброшенной комнате. Она дышала историей. Историей, пропитанной страхом и смертью. Здесь происходило что-то ужасное, что-то за гранью понимания. Он чувствовал, как ледяной ужас пронизывает его до самого сердца. Это было не просто убийство, это было жертвоприношение.

Внезапно Ноа вскрикнул. Он отшатнулся от чего-то, что лежало в тени под столом. Киан направил фонарик. Там, среди разбросанных предметов, лежит маленькая, деревянная шкатулка, инкрустированная теми же символами, что и на теле Бентли. Она была заперта на небольшой замок. Киан попытался открыть её, но замок был очень прочным. Он почувствовал необъяснимый холод, исходящий от шкатулки. Казалось, что она пульсирует тёмной энергией. В этом было что-то нечеловеческое, что-то древнее и зловещее.

— Мы должны открыть её, — сказал Киан, его голос был твёрд, хотя внутри его бушевал страх. В этой шкатулке – ключ к разгадке.

Но что же они найдут внутри? И какой ценой? Вопрос висел в воздухе, тяжёлый и наполненный предчувствием беды. Мороз на улице казался ничтожным по сравнению с ледяным ужасом, охватившим их в этом проклятом доме.