Чёрный терновник Эйзенхольда

Глава 1. Изгнание

Своды собора стаи Черного Пика тонули в тяжёлом аромате ладана и сырости. Свечи из жёлтого воска дрожали, отбрасывая на высокие стрельчатые окна тени, похожие на когти.

Ария видела затылок Кайдена – жёсткие тёмные волосы, уверенный разворот плеч. Месяцы назад эти плечи были единственным, к чему ей хотелось прижаться, когда на её ключице вспыхнула Метка Истинной Пары. Но Кайден не принял дар небес. «Мне не нужна слабая Луна. Мне нужна власть, а не обуза», — сказал он тогда, публично разорвав связь. Тот день стал днём её позора: её лишили статуса, превратив в прислугу, чья единственная задача – напоминать стае о том, что бывает с «дефектными».

Сегодня был день окончательного торжества Кайдена. Он брал в жены дочь соседнего Альфы.

— Живее, – прошипела ей в спину ключница, толкая Арию к алтарю. — Если Чаша дрогнет в твоих руках, я лично сдеру с тебя кожу.

Ария сжала пальцы на бархатной подушке, где покоилась Родовая Чаша. В ней смешалось вино с кровью жениха и невесты – сакральный узел, который должен был связать две стаи навеки.

Ария шла по проходу, чувствуя на себе сотни брезгливых взглядов. Она была сиротой великого рода, чьи земли когда-то граничили с этими лесами, но теперь она лишь тень в сером платье.

Кайден не оборачивался. Он стоял у алтаря, воплощение силы и успеха. Для него Ария была досадным пятном на фоне его величия, которое он намеренно заставил присутствовать здесь, чтобы окончательно растоптать её гордость.

У самого алтаря Ария почувствовала резкий толчок. Невеста Кайдена, проходя мимо к своему месту, намеренно задела её краем тяжёлого парчового шлейфа, а кто-то из гостей подставил подножку.

Ария пошатнулась. Тяжёлая серебряная чаша качнулась на подушке. Она могла бы упасть на колени, попытаться поймать её, спасти церемонию ценой содранной кожи… Но в этот миг она поймала взгляд Кайдена. В его глазах не было сочувствия, только холодное ожидание её провала.

«Ты хочешь, чтобы я была никчемной? Получай.»

Ария не стала спасать чашу. Напротив, она разжала пальцы на долю секунды раньше, чем того требовала гравитация.

Грохот серебра о каменные плиты прозвучал как погребальный звон. Тёмная жидкость – вино, смешанное с кровью Альфы – брызнула на ослепительно белые сапоги Кайдена и залила священные ступени алтаря.

В соборе воцарилась гробовая тишина. Пролить кровь союза на землю считалось самым страшным предзнаменованием. Это означало, что союз обречён на несчастье.

Кайден медленно повернулся. Его лицо исказилось от ярости, зрачки сузились до звериных щелей.

— Мерзавка… – прорычал он. — Ты сделала это намеренно.
— Я просто человек, Кайден, – Ария выпрямилась, игнорируя дрожь в коленях. Она смотрела на него сверху вниз, хотя стояла на ступенях ниже. — Мои руки не так крепки, как когти твоей новой избранницы. Но, быть может, это сами боги не желают, чтобы твоя кровь смешивалась с чужой на священном алтаре?
— Заткнись! – он шагнул к ней, и его рука железным обручем сжала горло девушки. — Ты – гнилое семя своего выродившегося рода. Я терпел твоё присутствие здесь только из уважения к законам предков, защищающих сирот аристократов. Но сегодня ты осквернила сердце моей стаи.

Он почти приподнял её над землей. Гости зашептались: «Проклятая», «Безволчья ведьма».

— Твоя защита аннулирована твоим же святотатством, – прошипел Кайден ей в лицо. — Убирайся. Из замка, из моих земель, из моей памяти. Если к рассвету ты окажешься в пределах десяти миль от границ Черного Пика – я прикажу страже затравить тебя как дикого зверя.

Он отшвырнул её. Ария упала на холодные камни, прямо в лужу пролитого вина. Болезненный шрам на ключе – след его давнего отвержения – запульсировал ядом, но она не издала ни звука.

Безволчья девушка поднялась, вытирая испачканные ладони о фартук, и окинула взглядом собор.

— В лесу среди зверей будет больше чести, чем в этом зале среди псов в шёлках, – бросила она.

Ария уходила с прямой спиной, не оборачиваясь на Альфу, чьё проклятие только что началось. Она не знала, что за стенами замка, в непроглядной чаще Запретного леса, уже просыпается какое-то движение. Древние тени почуяли её запах – старой крови и горькой, как полынь, аристократической гордости.

***

Ветер в Запретном лесу пах гнилой листвой, сырым железом и первобытным мраком. Ветви старых дубов, похожие на скрюченные пальцы мертвецов, рвали тонкую ткань серого платья, но Ария не замедляла шаг.

Она не плакала. Слёз не осталось. Только глухой, обжигающий гнев пульсировал в висках. Ночь вступала в свои права, погружая лес в чернильную тьму, и с каждым шагом холод пробирался всё глубже под кожу. Она знала, что пересекла границу земель Черного Пика. Здесь не действовали законы стай. Здесь властвовал голод.

Кайден, ослепленный своей гордыней, забыл одну истину. Древний пакт, защищающий сирот аристократов, был написан не чернилами, а магией. Выгнав её на верную смерть, Альфа нарушил негласный закон. И земля под ногами Арии это чувствовала.

Вдалеке хрустнула ветка. Затем ещё одна. Девушка остановилась. Дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара. Из-за деревьев, сливаясь с темнотой, начали выступать силуэты. Это были не благородные оборотни, контролирующие своего зверя, а дикие, обезумевшие от голода изгнанники – огромные, покрытые струпьями волки с безумными, налитыми кровью глазами.

Их было пятеро. Они обступали её, низко рыча, предвкушая легкую добычу. Запах безволчьей человеческой девчонки был для них призывом к трапезе.

"Только трусы бегают от псов", — подумала Ария.

Она не стала кричать или молить о пощаде. Наклонившись, девушка нащупала в темноте тяжёлую, сучковатую ветвь. Пальцы побелели от напряжения. Если это конец, она встретит его стоя.

Один из волков, самый крупный, не выдержал. С хриплым воем он бросился на неё. Ария взмахнула импровизированным оружием, метя ему в морду, но зверь был слишком быстр. Его когти вспороли рукав платья, глубоко вонзаясь в предплечье.