Чертог. Лживые

Глава 4

4

Арабелла с тоской проводила уходящую в компании Кадоша сестру. Предстоящая встреча тревожила, девушка действительно не знала, чего от нее ожидать и как себя вести.

Зачем он пришел? Чего хочет? Какую тактику избрать? Арабелла смяла кружевной платочек, который держала в руках. Все равно не успеть ничего придумать. Она сделала знак Нафану, и тот открыл дверь, объявляя:

— Властитель Яфмами, князь Карабана и сопредельных земель.

Вперед, кланяясь Белл, шагнул тот Лживый, встречи с которым ей хотелось бы меньше всего.

— Здравствуйте, графиня.

— Здравствуйте, князь, — Арабелла присела в легком реверансе. — Рада вас видеть, хотя, признаться, ваш визит оказался весьма неожиданным, — и, заметив выражение его лица, добавила: — Но не сочтите, что нежеланным.

— Прошу извинить, что не сообщил заранее. Оказавшись в ваших краях, не мог не навестить вас.

— Приятно, что не забываете. Надеюсь, с моей стороны не будет нескромным спросить, что привлекло вас на Юг?

— Дела. Но поверьте, не стоящие вашего внимания.

— Что ж, — Белл села в кресло, жестом приглашая Яфмами последовать ее примеру. — Тогда расскажите, что нового у вас в Карабане.

Князь улыбнулся.

— В городе все прекрасно, сейчас лучше, чем когда-либо. Кстати, не желаете посетить вашего покорного слугу в его дворце? Предлагаю вам такое маленькое развлечение.

— Карабан не так уж близко. Однако я с удовольствием приму ваше приглашение. Когда позволит время и состояние дел…

— Готов ждать. Но знайте, что напомню о приглашении, как только мне покажется, что жду слишком долго.

— И окажете мне этим услугу, — Арабелла сделала паузу, а затем гостеприимно предложила: — Желаете что-нибудь выпить? Вино? Ликер? Коктейль?

— Благодарю. Коньяк, если можно.

Белл звякнула в колокольчик. Появившийся слуга поставил перед ними два бокала и налил туда темно-янтарную жидкость, примостив рядом блюдце с нарезанным лимоном.

Яфмами потягивал напиток, ненавязчиво осматриваясь вокруг и поддерживая неспешную беседу, а Белл вертела свой бокал в руках, но его содержимое даже не пригубила.

Может, ему ничего особенного и не нужно? Обычная встреча сюзерена и вассала, каковым, по сути, являлась графиня де Стеллс по отношению ко всем вечным властителям? И все-таки… Политическая ситуация складывается совершенно недвусмысленная. Стычки Пределов и Чертога набирают обороты, в чем князь имеет свой интерес. А Биб занимает на Юге очень уж выгодную позицию. По морю можно доставлять курьеров, провизию, наконец, армию гораздо быстрее, чем по суше — через многочисленные восточные горы и дремучие леса. Да и лучшие дороги проходят через ее графство. Не может он не иметь интереса. И все же за все их встречи ни словом не обмолвился. Возможно, и не обмолвится. Вечные властители, в отличие от Живых, умеют скрывать свои намерения.

Белл прокручивала мысли одну за одной, тоже без труда продолжая светский разговор. Яфмами же, исподтишка рассматривая графиню, пытался окончательно оформить свое решение. Он видел Арабеллу не то четвертый, не то пятый раз, и ему весьма нравилось то, что он видел. Но только снаружи. Внутренний же мир собеседницы настораживал князя, если не сказать вызывал опасения.

Про графиню ходили самые разные слухи. И что она любит в одиночестве бродить по дальнему пустынному побережью, что иногда седлает коня и уезжает в лес, пропадая там по нескольку дней. Что однажды вызвала на дуэль слишком уж зарвавшегося жениха и убила его. А уж скольких самолично выгнала из дворца взашей… Пожалуй, не всем слухам стоило верить, но совершенно точно известно, что она снизила налоги с крестьян, вдрызг разругавшись из-за этого с наблюдателями от властителей. И именно она добилась помилования ремесленника из Лимы, который провинился перед Лживыми и должен был умереть. Но Арабелла выпросила для него изгнание. Поговаривали, она отправила его не на тот остров, куда нужно, а на другой, и властители потеряли след. Так что подстроить несчастный случай не удалось. Но это были лишь предположения. Из точной же информации значилась такая: никто из обратившихся к ней за судом или помощью не оставался обиженным.

А еще гвардейцы Чертога, разгуливающие по дворцу… И писатель, возникший так некстати! Яфмами поежился, но быстро взял себя в руки.

Он пригубил коньяк, похвалив отменный букет, что-то спросил у Арабеллы, на что-то ответил. Нет, он давно знал, что родная сестра графини заигрывает с Чертогом. И что с того? Куда большей проблемой могли стать так называемые Истинные, получающие все больше власти. Пусть о них почти никто из тварей не знает, а кто знает — редко видит разницу между ними и гвардией северных мятежников. Истинные в Карабане, Истинные в Бибе, хотя последнее пока не подтверждено. Ха, кому эти подтверждения нужны кроме Иасонда? Пусть он их и дожидается, а Кабулий разбивается в лепешку, выискивая доказательства. Яфмами тем временем найдет самих Истинных и способ их уничтожить! А победителей не судят ни в Верхнем мире, ни в Нижнем. Заодно никто не посмеет обвинить его за частые посещения Биба. В конце концов, Южная область слишком велика, а Ротерхан, князь Гайдена и властитель Юга, слишком слаб, чтобы уследить за ней в должной мере. Кто запретит Яфмами присмотреть за его делами?

А между делом поиграть с графиней в замечательную игру «кошки-мышки». Ибо имея перед собой столь привлекательную мышку, так приятно почувствовать себя кошкой. Котом.

Наконец ничего не значащая болтовня начала ему надоедать. Яфмами решил, что пора убрать из разговора холодную нотку светскости, и, сверкнув зубами в ослепительной улыбке, заметил:

— У вас прекрасный дворец, леди Белл. Не могу не отдать должное вкусу его хозяйки.

— Рада, что вам нравится, — отозвалась Арабелла. — Старалась привнести сюда частичку себя, хотела, чтобы получилось торжественно и уютно одновременно.

«Мануил мой, зачем я все это рассказываю? И главное кому?!» — Белл вдруг ощутила странный укол совести.