Чертог. Лживые

Глава 6

6

Легкие белые перья облаков сменялись лиловыми тучами. Солнце игриво хваталось за край то одной, то другой, на мгновение выглядывая и снова скрываясь. Ветер начинал тревожить флаги на башнях.

Арабелла задумчиво провела ладонью по стеклу и отвернулась. Вместо кокетливых башенок и садовых деревьев на нее уставились потемневшие от времени портреты династии де Стеллс; проемы с дубовыми дверями взирали строго и торжественно. Зал, оставшийся после старых хозяев и с тех пор не переделанный, ей не нравился. Здесь она всегда чувствовала себя замурованной, запертой… мертвой. Четыре стены, две двери и много-много глаз. Четыре стены и никакого выхода. Когда она последний раз навещала свои владения на окраинах? Когда вообще последний раз выезжала за пределы графства? Четыре стены. Любимые, родные стены… ставшие ловушкой. Нет, неправда! Никакая это не ловушка, никто ее здесь не держит. Она сама закрылась, спряталась в своем «убежище». И лишний глоток свежего воздуха приводит ее в ужас.

Ведь все было не так каких-то три, даже два года назад. Даже год. А теперь… все по-другому. Днем приходят непривычные мысли, по ночам снятся мучительные сны. Хочется куда-то бежать и где-то остаться, кого-то забыть и кого-то впустить в свою жизнь, что-то сделать и не делать ничего. Вроде все течет своим чередом: мелкие политические интрижки, незаметные постороннему глазу изменения в управлении графством, совершенно легкомысленные балы и поднадоевшие игры с поклонниками. И все же что-то не так.

Арабелла оглянулась… четыре стены… передернула плечами.

Убыстряя шаг, она вышла за дверь и почти бегом спустилась вниз по лестнице. В сад.

В саду было тихо. Отливающие синевой облака понемногу сгущались. Ветерок, все еще теплый, обещал стать прохладнее в ближайшие полчаса. Белл вдохнула свеже-сладкий аромат и медленно пошла по дорожке вглубь. Листья сирени гладили по рукам, ласковый бриз потихоньку расплетал прическу, под ногами шуршали камушки. Добравшись до одинокой скамейки, Арабелла села и, запрокинув голову, посмотрела в небо.

Будет дождь… Интересно, как там Евника с Кадошем? В дороге или остановились переждать грозу? Не вымокли бы. Хотя, зная Евнику — наверняка вымокнут.

Несколько минут графиня сидела в тишине, потом прислушалась. Ее звали? Невдалеке послышался голос дворецкого.

— Нафан, я здесь! Что случилось?

— Ничего особенного, миледи, — слуга вышел из-за деревьев, чуть прихрамывая. — К вам гость.

— И кого принес… кто пришел?

Нафан выдержал короткую, но выразительную паузу. Деликатно кашлянул.

— Барон фон Фэтси.

Несчастная «невеста» издала тихий стон.

— Скажи, что меня нет. Я ушла. Уехала. Умерла. Лежу в могиле под памятником из мрамора в венке из роз! Ладно… зови сюда.

Послышалось шуршание камней, к скамейке выбрался шарообразный барончик. Короткий обмен приветствиями — и сосед затянул всю ту же, вызубренную наизусть и вызывающую нервные судороги, песню.

— Госпожа графиня, я зашел к вам с целью…

Арабелла прослушала ровно половину фразы и неожиданно поняла, как можно выполнить просьбу-поручение Евники. Нужен бал! Хорошее большое пиршество. Во-первых, приедут соседи. Во-вторых, члены Дворянского совета и их семьи. В-третьих, гости из дальних областей. Те, кто по делам или безделью находятся в графстве. На балу появятся и пропустившие Дворянский совет. Ибо треть сенаарской знати сейчас отдыхает на южных островах, всего в двадцати-тридцати морских милях от Биба. Отправить приглашения нужным семействам ничего не стоит. Они откликнутся. Бал у графини де Стеллс — это традиция. Заведенная не так давно, но готовая сыграть свою роль. Тогда из дурной затеи можно будет извлечь кое-какую пользу, а не только головную боль. Прикинуть, сколько получается тайных союзников. Оценить потенциальных врагов. Разузнать, как обстоят дела в герцогствах и маркизатах.

Белл потянулась к кусту сирени, сломала веточку и обратила внимание на барончика. Тот стоял явно в ожидании ответа на прозвучавший, но благополучно пропущенный мимо ушей вопрос.

— Да-да, господин барон, — спохватилась Арабелла, и тот, по-видимому, удовлетворенный, продолжил.

— Так вот, я и говорю, что великий князь Ротерхан собирался пожаловать меня титулом более весомым. Естественно за… э-э… определенные заслуги…

Надо бы пригласить де Синта — он хорошо осведомлен о северных делах — и кого-нибудь из Карабана и Пределов. Чем выше рангом, тем лучше. Веслан у себя в Арреносе, жаль. Нужно поспрашивать у Дамира, пусть узнает, кто сейчас в Бибе и пригородах. Может, кто-то приехал в Гайден — Совет не за горами. Ездра остается, и это замечательно. Пусть поглядит на народ, с кем можно договориться… если будет, с кем договариваться.

Белл в задумчивости провела веточкой по щеке.

Выгоден ли дворянам назревающий конфликт? Некоторым — да. Тем, кто сможет нажиться на поставке оружия и лошадей. То есть в большей степени южанам и восточным сеньорам. А северянам, во владениях которых это будет происходить, ни война, ни ее подобие и даром не нужны. Не считая некоторых особо рьяных приверженцев вечных властителей и Пределов. Так что, наверное, все не так плохо, как показалось сначала.

А Евнику она все-таки отпустила зря. Нечего той делать в ее драгоценном Чертоге. Лучше бы погостила месяца три, отдохнула от бессмысленных походов и самоотверженного труда на благо отечества, которое слабо подозревает о существовании столь преданных ему граждан. Впрочем, могла ли графиня ее не отпустить?

Арабелла оторвалась от размышлений. Не мешало бы вставить реплику в «разговор».

— Да-да, господин барон.

На этот раз, кажется, невпопад. Фон Фэтси запнулся, недоуменно воззрившись на Белл. Но она просто махнула, продолжайте.

Собственно, не пора ли самой озаботиться северными событиями? Отправить офицеров и солдат Дамира проехаться по границам графства, проверить дороги, посты, навестить небольшие гарнизоны. Особенно туда, где проходят дороги на Карабан и на Пределы. И, пожалуй, до бала, потому что кто знает, будет ли время потом.