Червеница. Бойтесь своих желаний

Глава 2

Гости встали из-за стола далеко за полночь. К тому моменту я уже успела переодеться в домашнее и задремать, перекусив парой холодных пирожков с квасом, но меня растолкали - отдыхать некогда. Пока сваты обустраивались в заранее подготовленных шатрах, нужно было прибраться в доме, помыть посуду, недоеденное раздать скоту и еще как-то успеть наготовить на следующий день.
Похоже, праздником свадьбу считают только гости, я же, как невеста, уже мысленно называла все это проклятьем. И ведь прошел только один день, а впереди целая неделя нервов и работы. Даже с учетом нанятых родителями помощниц, мне не позволялось присесть и на минуту, чтобы передохнуть.
- Ну что ты застыла, Семислава, - раскрасневшаяся от жара печи, на которой шипела и пыхтела утварь со стряпней, бросила мне матушка. - На вот, отнеси Лютому, а то со всей этой беготней я не кормила его вечером. Вот уедешь ты, как мне с этой зверюгой самой справляться?
Забрав миску костей, с которых матушка уже срезала мясо, я с радостью сбежала из душной хаты в свежую ночь. Вдохнув полную грудь прохладного воздуха, показавшегося пьяняще сладким после духоты дома, я уверенно зашагала в сумраке, сгущающемся по мере удаления от распахнутых дверей. Мне не нужна была свечка или фонарь, чтобы разобрать дорогу - ее я могла пройти и с закрытыми глазами.
Будка пса была спрятана на задней части двора, чтобы лишний раз не нервировать соседей. Лютый - здоровый кобель с иссиня-черной шерстью и золотистыми глазами, больше походил на волка, чем на домашнего зверя. Такого встретишь один на один, со страху поседеешь.
Сельчане наотрез отказывались верить, что здоровый пес абсолютно безобиден. Наш кот и то опаснее был - и дня не проходило, чтобы он кого-то да не цапнул когтями, в то время как Лютый терпел братишку, катая его на спине и позволяя тягать себя за уши и хвост. Молча выслушивал ругань матушки и никак не реагировал на метлу, которой его частенько могли огреть за украденную еду.
На чужих людей Лютый никак не реагировал, лениво зевая, но вида его внушительных клыков хватало всем, чтобы дважды подумать, действительно ли они хотят зайти в наш дом без приглашения.
Вот кому стоило бояться Лютого, так лесным хищникам, которые иногда захаживали на пастбища с нашим скотом или пытались пробраться в хлев с курятником. Пес не лаял, не рычал - разбирался с врагами быстро и тихо, оставляя после себя тела с перекушенными шеями. Отец нарадоваться не мог - животина цела, а к тому же еще и задарма шкуры с мясом имеются всегда.
Лютого я нашла не в будке, а под старой яблоней, разросшейся узловатыми ветвями до самой земли. Получалась зелёная беседка, скрывавшая листвой все, что находилось у ствола. Поставив миску, к которой пёс не проявил особого внимания, я привалилась к его теплому боку, прижавшись щекой к шерсти. Зверь по-человечески вздохнул и положил тяжелую голову на мои колени, заглядывая в глаза.
- Ну что ты, лохматый, - грустно улыбнулась я, потрепав пса за острыми ушами. - Скоро нашим посиделкам придет конец. Никто больше не будет с тобой возиться, купать на речке, расчесывать гребнем шерсть, выбирать из хвоста репей и колючки.
Глаза предательски защипало, а в горле возник ком. Лютый жалобно заскулил и положил лапу на мою руку, словно пытаясь утешить.
- Ты у меня такой умница,- прошептала и уткнулась в колючий мех, сотрясаясь всем телом от немого плача. - Ты не представляешь, как я хочу убежать.
Слова сами сорвались с языка, и я уже не могла остановиться, обрушив на своего мохнатого друга все переживая и страхи. Что новые родственники мне неприятны, что сына их вряд ли полюбить смогу, что по дому и родным скучать буду.
Лютый внимательно выслушал все мои причитания и слегка наклонил голову, словно задумался. Подняв морду, он повернулся в сторону запасной калитки, через которую можно было незаметно улизнуть со двора. Выждав немного, пес еле слышно рыкнул, словно поторапливал непонятливую меня с решением.
- Я не могу, - пришлось отказаться от заманчивого предложения и получить укоряющий взгляд золотых глаз. - Чего так на меня смотришь? Ты ведь тоже свободен, а почему не ушел до сих пор?
Лютый закрыл глаза и снова опустил морду на мои колени, всем видом показывая, что ничего отвечать не будет.
Я еще была ребенком, когда он прибился к нашему дому сильно раненным. Отец предположил, что пса подрали лесные монстры, обитавшие только в непролазных чащах, кто еще с таким зверем мог справиться, и ему не выжить. Хотел добить несчастного - чтобы не мучился, но мне стало жалко собачку, целую истерику закатила, чтобы спасли.
Бабуля тогда еще здравствовала. Уж не знаю, была ли она чаровницей или нет, но в целительстве знала толк и смогла выходить бродягу. Думали, что поправится - уйдет, но пес остался и стал верным охранником дома. Не зря говорят, что животные лучше людей умеют быть благодарными.
Сколько лет прошло, а он до сих пор с нами. Хотя я иногда замечала, как Лютый тоскливо смотрел куда-то вдаль, словно скучал по кому-то, но стоило ему увидеть меня, как он тут же старался скрыться с глаз, словно не хотел, чтобы кто-то видел его таким.

Возвращаться в хату с красными глазами и текущем носом мне не хотелось. Стоило представить осуждающий взгляд матушки, сочувствующий старшей сестры и перешептывание соседских девок, помогающих со стряпней, как на душе становилось еще тоскливее, а желание сбежать росло как на дрожжах. Но если с побегом все было понятно - его мне совесть не даст совершить, то хотя бы прогуляться я могла себе позволить.
Лютый бесшумно бежал рядом - с такой охраной я чувствовала себя в полной безопасности, поэтому решила сходить на озеро, раскинувшееся недалеко от нашего села. Тропинка до него вилась через пролесок, где тонкие березы напоминали в ночи сказочные белоснежные колонны, сбегала по лугу к покатому берегу и растворялась в золотистом песке.
На водоем, особенно летом, ходили всем селом. Благодаря течению небольшой речки, из которой с годами и выросло озеро, даже в самую страшную жару вода здесь оставалась прохладной и чистой. Пышные кусты вдоль песчаного берега удачно прятали желающих искупаться от любопытных глаз. Но из-за этого можно было неожиданно наткнуться не только на плавающих, но и на парочки, решившие уединиться в укромном местечке.
- Вроде никого нет, - шепнула я Лютому, прислушавшись. Ветер приятно шелестел луговым разнотравьем, легкие волны с шуршанием облизывали песчаный берег, даже хор лягушек и жужжание насекомых здесь было уместно, не раздражая слух.
Пес втянул блестящим в лунном свете носом воздух и недовольно тряхнул головой, но я уже шагнула на песок, еще сохранивший тепло солнечного дня, и не спеша зашагала к водной кромке. Эх, сейчас бы скинуть одежду, оставшись в одной нижней рубахе, погрузиться по шею в прохладную воду и...
Представить, что будет дальше, я не успела. Где-то рядом раздался всплеск, словно кто-то прыгнул в воду, и по озеру прокатился едва слышный женский смех. Вот же напасть, встретить кого-то тут, в такой час, я не рассчитывала. Хоть в летние дни здесь было не протолкнуться, после заката местные обходили водоем стороной - боялись.
- Если встретишь ночью у воды девушку красивую, беги со всех ног, пока она не очаровала тебя и на дно не утащила! - в детстве пугала меня бабуля. - Русалки никого не жалеют, сами утопли, и тебе спастись не дадут.
Но я особо не верила в эти небылицы. Сколько в поле не помогала зерно убирать - полевого никогда не встречала. На речке и озере русалок с водяными не находила, в лесу леших не видела. Поэтому лишь усмехалась, слушая россказни про домовых и прочих сказочных существ.
Вот и сейчас я была уверена, что просто наткнулась на парочку, а не деву со дна озера. Тревожить влюбленных мне не хотелось, и так щеки покраснели, стоило представить, чем они могут быть заняты. Развернувшись, поспешила в противоположную сторону, но меня внезапно окликнули.
- Семислава!
Девичий голос был смутно знаком. Обернувшись, я заметила девушку, неспешно двигавшуюся ко мне вдоль водной кромки. Она приветливо махала рукой, поэтому пришлось остановиться - если убегу, обидится еще и по всему селу растрезвонит, что невеста ночью одна на озеро пошла. Еще решат, что топиться - вот позору не оберусь.
Ветер трепал ее длинные волосы, спадавшие по спине легкими волнами. Свободная белая рубаха, скрывавшая стопы, завораживающе развивалась вокруг тонкой девичьей фигурки, приковывая взгляд. До меня долетел сладкий запах кувшинок, украшавших венком ее голову, и смех, походивший на перезвон колокольчиков.
Чем ближе подходила девушка, тем более странно я себя ощущала. В теле появилась удивительная легкость, грусть исчезла, уступив место какой-то детской радости. Мне хотелось смеяться, прыгать по воде, поднимая ворох брызг. Все мои тревоги теперь казались смешными и абсолютно не важными.
- Тебе нужно развеяться, - шелестел в ушах голос улыбающейся девушки.
Она уже по пояс зашла в воду и манила меня за собой, радушно распахнув объятья.
- Идем, я тебя не обижу...
Рассмеявшись в голос, с чего бы ей мне вредить, я без раздумий зашагала к воде.
Резкий толчок сбил меня с ног. Растянувшись на песке, я застонала от боли в затылке, которым хорошенько приложилась о землю. Пока приходила в себя, рядом зарычал Лютый и зашумела вода, словно кто-то сильно бил о поверхность озера веслом. Но как будто этого шума было мало - откуда-то раздались крики:
- А ну отойди от нее, чудище! Я не побоюсь тебя голыми руками уложить, тяфкнуть не успеешь.
А этому что здесь нужно? Из моего положения и сводящего с ума звона в ушах было сложно что-то разобрать. Молодой мужчина, высокий, почему-то в одних штанах, бежал в мою сторону, размахивая руками и ругаясь на Лютого. Похоже, он решил, что я в опасности и меня срочно нужно спасать.
- Все...
Я хотела сказать, что все хорошо, но не успела и потеряла сознание еще до того, как незнакомец успел добраться до меня.