Четвёртый миф: Дети звёзд

Глава 5

Глава 5.

Прошло несколько дней с тех пор, как группа астронавтов, ведомая роботом Атомом, двинулась на юго-восток. Лес постепенно редел, и мягкая хвоя под ногами сменялась острыми камнями, скрипящими при каждом шаге. Теплые, прозрачные реки, словно стеклянные, отражали небо, а их вода пахла минералами и чем-то терпким, незнакомым. Утра обволакивали прохладой, от которой кожа покрывалась мурашками, а вечера замирали в тишине, нарушаемой лишь стрекотом насекомых и редкими, далекими криками неведомых существ.

Иногда попадались следы дикарей или других разумных: обугленные кострища, разбросанные кости, обломки каменных орудий. Но самих обитателей они не встречали. Казалось, здесь были только временные стоянки, а настоящих поселений либо не существовало, либо их не удавалось заметить.

Перейдя через холмы, группа вышла к сухим равнинам. Воздух стал горячим, пропах пылью. На горизонте вырисовывались каменные выступы. Земля становилась все суше, вода попадалась редко. Но за грядой низких холмов открылось озеро: широкое, неглубокое, с теплой водой и мягкими берегами. Воздух здесь был влажным, пах травой.

На озере, окруженном мягкими, поросшими травой берегами, виднелись круглые жилища, они словно огромные корзины, сплетенные из гибких веток и обтянутые грубыми шкурами, блестящими от влаги. Их низкие крыши, покрытые мхом и землей, сливались с пейзажем, будто вырастали из самой воды. Узкие настилы из переплетенных ветвей и камней, шаткие и поскрипывающие, соединяли дома, позволяя передвигаться над топкими берегами. В воздухе витал запах сырости, смешанный с дымом от костров и сладковатым ароматом трав.

— А вот и первые поселения, — устало улыбнулся Агни. — Заглянем на огонек?

— Сначала понаблюдаем, — ответил Игорь, прищурившись. — Неясно, кто там живет.

За время пути отростки на спине Игоря Горелова окрепли, натягивая кожу и посылая резкие уколы боли при каждом движении. На привалах Изабелла дважды в день обрабатывала их, но, как она признавалась, могла лишь снять боль, а не остановить изменения. Когда повязки сняли, отростки оказались недоразвитыми крыльями, тонкими и перепончатыми, с хрупкими костями, которые дрожали на ветру. Шакил, ухмыльнувшись, заметил:

— Вторая пара рук была бы полезнее, крылатый.

Игорь промолчал, но его взгляд стал тяжелее. Агни, наблюдавший за ним, чувствовал нарастающую тревогу. В одну из ночей, у костра, Игорь, глядя в огонь, тихо сказал:

— Если я стану... чем-то другим, сделай это быстро.

Агни попытался отшутиться, но слова друга эхом отдавались в его голове, оставляя горький привкус.

Игорь повернул голову, мельком взглянув на Катю. Она стояла чуть в стороне, ее взгляд был прикован к горизонту, но он знал, что она чувствует его внимание. За эти дни он избегал ее, погружаясь в свои мысли, где страх перед изменениями в его теле смешивался с чем-то новым, странным чувством, которое он не хотел признавать. Он понял, что любит ее, но решил, что держаться подальше, ведь это был единственный способ защитить ее от себя.

— Похожи на хижины Альнов, но сделаны из всякого хлама, — начал Ричард, разглядывая строения на озере. — Скорее всего, строители брали пример с наших общих знакомых. И мне кажется, это не люди. Только если они тут не оказались посообразительнее или им кто-то не помогал.

— Почему? — спросил Игорь, прищурившись.

— Слишком много внимания к мелочам, — ответил Ричард. — Не припомню, чтобы наши дикари строили города на воде. Хотя там и воды кроме речки особо и не было. И еще, обратите вни…

В этот момент из одного из строений вышел зверолюд. Его силуэт выделялся в свете закатного солнца: высокий, покрытый короткой бурой шерстью, с длинными руками и слегка сгорбленной спиной. Группа замерла, наблюдая, как он медленно двинулся по настилу, не замечая их.

— А вот и наши жители, — прошептал Шакил. — Интересно, они такие же буйные, как те из ямы?

— Атом, языковая модель, которую ты загрузил нам, подходит для всех зверолюдей? — спросил Эмре, не отрывая глаз от строений.

— Не могу быть уверен на сто процентов, — ответил Атом, его сенсоры мигнули. — Но на основе наблюдений в Зверополисе речевые формы совпадали с загруженными. Должны совпадать, но даже если нет, мне понадобится совсем не много времени чтобы внести изменения. Попробуем пообщаться?

— Нужно проверить, — сказал Шакил. Его силуэт размылся и исчез. Мгновение и он уже стоял у куста, к которому приближался зверолюд.

— Вот же... — начал Агни, но не успел договорить.

Шакил, не издав ни звука, выпрыгнул из кустов, одним точным ударом локтя оглушил зверолюда и, подхватив его, растворился в воздухе. Через мгновение он появился на холме, бросив добычу к ногам группы. Его глаза блестели от азарта. Зверолюд лежал без сознания: антропоморфный гибрид собаки и свиньи. Ростом с человека, на двух ногах, с мощными руками, заканчивающимися когтистыми пальцами. Морда удлиненная, с широким пятачком свиньи и торчащими клыками собаки, уши острые и стоячие, как у гончей. Тело покрыто жесткой щетиной, смешанной с короткой шерстью, хвост короткий и крючковатый. На нем были только набедренная повязка из шкур и ожерелье из костей.

— Готов, парнишка, — усмехнулся Шакил, вытирая руки.

— Больше без самодеятельности, — строго сказал Игорь. — Пообщаемся с ним. В случае чего, сразу быстро отступим. Нам сейчас меньше всего нужно встревать в неприятности.

Зверолюд зашевелился, застонал и открыл глаза. Они были ярко желтые, с вертикальными зрачками. Группа напряглась, ожидая его реакции.

— Кто вы такие? — прорычал зверолюд, пытаясь подняться, его желтые глаза метались от одного лица к другому. — У нас договор с вашими! Зачем напали?

Его голос дрожал от смеси страха и возмущения, а когти впились в землю, словно он готов был броситься в бой или бежать. Группа молчала, не зная, что ответить. Все взгляды скользили от зверолюда к Игорю, ожидая его реакции.