Четвёртый миф: Дети звёзд

Глава 18

Глава 18.

Рассвет заставил двигаться дальше. Небольшой ночной привал закончился, и группа, разместившаяся у подножия низкого хребта, двинулась вперёд. Камни под ногами были холодными от ночи, но уже начинали нагреваться под первыми лучами солнца. Воздух пах солью и сухой травой, а вдали, за хребтом, мерцала тёмная гладь Мёртвого моря.

Хребет тянулся вдоль берега на многие километры: низкий, вытянутый, с неровными белёсыми склонами. Соль покрывала камень, и потому всё вокруг казалось выгоревшим, будто тут давно не было ничего живого. Местами в склонах мелькали тёмные входы в пещеры. Некоторые были узкими, другие достаточно широкими, чтобы человек мог пройти, не пригибаясь. Ветер шуршал в сухих стеблях тростника, росшего у редких источников, выбивавшихся из трещин.

— Долго нам идти? — спросил Робби, разглядывая пейзаж. Его шаги оставляли чёткие следы в песке, смешанном с солью.

— Скоро, — кивнул Ричард, поправляя очки. — Уже видно мертвое море.

Слева тянулась ровная линия тёмной, неподвижной воды, её поверхность отражала небо, но не искрилась. Она была слишком плотная, слишком солёная. Справа возвышался светлый хребет, его разломы и пустоты напоминали шрамы на обгоревшей коже. Под ногами хрустел камень, песок и островки редкой жёсткой растительности: низкие кусты, колючие травы, редкие кривые деревца, цеплявшиеся за жизнь у пресных пятен.

— Как мы найдём их базу? — спросил Игорь, его мутировавшие глаза выхватывали детали: следы копытных у воды, тёмные пятна пещер, блеск соли.

— Там уже знакомые нам белые купола, — ответил Ричард, указывая вперёд. — Так что упустить не должны. Кроме того, хребет не такой уж и большой. Старейшина говорил, что они разместились в низине, но что не заметить их тяжело.

Ниже, ближе к воде, земля становилась светло-серой, покрытой сухой коркой, растрескавшейся от солнца. Но полностью мёртвой она не была. Возле ручьёв росли кусты, их листья шуршали, а следы птиц и мелких животных вились вокруг пресных луж. Воздух был менее жгучим, чем в степи, но горечь соли чувствовалась на языке.

— Твари они, — прокомментировал Агни, его ладони сжались, оставляя запах пепла. — Альны эти.

— Мирхан говорил, что они вполне нормальные, — задумчиво сказал Эмре, шагая рядом. Его руки были в саже, туника пропиталась пылью. А взгляд то и дело прыгал на робота, что шел рядом.

— Не знаю, какие там представления были у Мирхана о нормальности, — огрызнулся Агни, — но пока всё, что я о них знаю, говорит, что они те ещё ублюдки.

— Ты чего так завёлся? — спросил Алексей, шедший чуть позади. Его голос был спокойным, но в нём чувствовался отпечаток боли от вчерашнего разряда.

— Ты просто не видел этих детей, — сказал Агни, его глаза сверкнули. — У них части тела покрыты какими-то наростами из кристаллов. Альны заставляют их добывать минералы, скорее всего те же, что и в Зверополисе. И если с преступниками зверолюдьми всё понятно, и я даже не осуждаю, то почему они не вмешались, когда те стали тянуть на работы местных дикарей? А дети? Разве они заслуживают этого? Что это за болезнь? Какие у нее последствия?

— Не горячись, Артем, — остановил его Ричард, его голос был мягким, но твёрдым. — Возможно, всё выглядит так с нашей стороны. Мы не знаем всех деталей. Кроме того, старейшина говорил, что все жители это проходят в детстве, возможно только благодаря плате Альнов они и смогли построить первый город на земле.

— Ладно, — согласился Агни, но его ладони всё ещё дымились. — Но если мне что-то не понравится, я жизнь отдам, но вырежу с планеты каждого из этих тварей.

— Ага, — хмыкнул Шакил, его отростки под туникой шевельнулись. — Великий Артем Гнидович, истребитель расы разумных существ из космоса. Если мы в прошлом, то, возможно, поэтому наши предки так и не нашли их останков. Агни Великий выжег их в прах.

— А почему бы и нет? — Агни развёл руками, и жар пламени проскочил между его пальцами.

— Море уже совсем рядом, — сказал Игорь, шедший впереди. Его крылья, уже изрядно оперившиеся, дрожали от легких порывов ветра, а голова, почти завершившая мутацию, блестела пухом и редкими перьями под солнцем. Заражение не росло, и в груди теплилась надежда, что смерть отложится. Альны были уже совсем рядом, а у них явно найдется хотя бы парочка вакцин от заражения. В крайнем случае, одна у него лежала в кармане.

— Подвинься, крылатый, — Шакил толкнул его плечом, его ухмылка была безумной. — Дай гляну.

— Искупаемся? — спросила Катя, подойдя ближе и увидев море.

— Нашему вождю нельзя, — покачал головой Шакил, натянув ухмылку. — Перья намочит.

Игорь протянул руку и выстрелил гелио-импульсом рядом с болтуном, не с целью ранить, а для того чтобы припугнуть. Жар пронёсся мимо Шакила, опалив песок. Тот дёрнулся, тень мелькнула, и через секунду он уже бежал к морю, его отростки нелепо болтались.

— Кто последний, тот дурак! — крикнул Франко и рванул следом.

— Детский сад, — выдохнул Игорь, но Катя, стоявшая рядом, уже бросилась к воде, её смех зазвенел, как колокольчик. За ней побежал Джек, тявкая и разбрызгивая соль, Агни, Роби и даже Арука, чьи босые ноги шлёпали по корке.

— Я так понимаю, тут остались только взрослые? — усмехнулась Гульнара, вытирая пот со лба.

Изабелла звонко и громко засмеялась и рванула к воде, её браслет засветился, отбрасывая искры на песок. Она словно не хотела признавать себя взрослой. Оставшиеся проводили ее взглядом и легкими ухмылками.

— Я бы тоже искупался, — сказал Рамис, подходя к Антону и Атому, — но море-то солёное, потом под палящим солнцем будет только хуже. Да и не искупаешься особо. Тут, наверное, ещё больше соли, чем в наши годы.

— На самом деле, наоборот, — ответил Атом, его сенсоры мигнули, сканируя воду. — Уровень воды раньше был выше, а судя по размерам, которые видно отсюда, оно значительно больше. Концентрация соли меньше. Так что всё не так экстремально, как в наше время.