Четыре партии в шатрандж

VIII

Мэриэн шла почти бесшумно, радуясь, что служанка, которая вела Эсферету за руку, не оглядывалась — была слишком занята болтовнёй. За своим плечом Мэриэн слышала дыхание Тарджиньи – какое там к демонам строительство канала, если Эсфи наверняка требовалась помощь! Мэриэн вооружилась — под накидкой с капюшоном прятала меч. Тарджинье оружие было ни к чему.

Несмотря на все свои подозрения, Мэриэн не ждала душераздирающего визга, приближаясь к входу в зверинец. На миг она замерла, а потом кинулась и распахнула дверь. Выхватывать меч времени не оставалось.

Зверь, жёлтый в чёрную полоску, был в нескольких шагах от Эсфи и лежавшей в беспамятстве служанки! От такого зрелища Мэриэн едва не закричала сама. Если бы не волна воды, которая пролетела мимо неё и врезалась зверю в морду, он вцепился бы в горло Эсфи!

Одним прыжком Мэриэн очутилась рядом с Эсфи и закрыла её своим телом, и только после этого увидела невзрачного мужчину средних лет. Кажется, его не было во дворце, среди Королевских Лисов… Он уставился на Мэриэн, верхняя губа его задралась в оскале, а глаза горели злобой.

— Тарджинья, быстрее! — Мэриэн распахнула накидку и выхватила меч из ножен. Вторая волна, гораздо мощнее, подхватила опасного зверя и так швырнула о прутья раскрытой клетки, что он сполз и остался недвижим.

— Проклятье! — заорал маг и вскинул жезл, отливающий синим, в правой руке. Мэриэн двигалась быстрее — и приставила меч к его горлу.

— Не двигайся. Убью, — что-то в её глазах ясно сказало магу, что шутить Мэриэн не намерена. Он тут же сник, и злоба на его лице уступила место страху.

Звери бесновались в своих клетках, птицы кричали пронзительными голосами, Эсфи плакала.

— Вы мне всё испортили, — пролепетал маг. — Я думал, что девчонке хватит тигра, чтобы в ней пробудилась сила…

— Ты сумасшедший? — Тарджинья пылала гневом. — Ты поднял руку на особу королевской крови, дурак!

— Я не виноват, — мгновенно заныл горе-маг. — Это не я. Это Лисы…

Эсфи перестала всхлипывать и, вероятно, прислушивалась — Мэриэн на неё не смотрела, занятая магом.

— Всё расскажу, — скулил он. Мэриэн с омерзением покосилась на его трясущийся подбородок.

— Говори, да попробуй утаить хоть что-то! Здесь джинния, и она заставит тебя захлебнуться собственным обманом!

Тарджинья сзади присвистнула. Умение распознавать обман ей, конечно, не было присуще, но Мэриэн сказала бы, что угодно, лишь бы припугнуть мага.

Тот затрясся ещё больше.

— Не-не-не обману…

Всё оказалось достаточно просто. Королевские Лисы, как и предполагал Кереске, давно слышали о даре Эсфи, но хотели сначала выяснить, каков он. Иамракас, который считался способным учеником, получил задание, ему пообещали хорошую награду и доверили жезл.

— Жезл «заряжен» магией, — торопливо бормотал Иамракас. — Он может обездвижить — для этого им надо взмахнуть один раз и направить на человека… или на зверя. Он может лишить памяти — для этого надо взмахнуть жезлом два раза.

— И что ты собирался применить на Эсфи? — Мэриэн подняла брови.

— Всё должно было случиться так: я выпускаю тигра… Принцесса пугается, в ней пробуждается сила… Она героически спасает меня и Маргрету…

— А если бы сила не пробудилась? — живо спросила Тарджинья. — Ты и твои собратья соображали, что будет, если тигр загрызёт Эсфи?

— Нет-нет! — воскликнул Иамракас. — Он… я бы его остановил жезлом. Я лишил бы Маргрету памяти. Утащил бы тигра в клетку, а потом сказал бы, что я его просто усмирил. Вот и всё. Но мы были уверены, что дар себя покажет!

— Опасный план, — слушая его, Мэриэн едва сдержалась, чтобы не оставить Иамракасу шрам на память.

— И не очень умный, — вставила Тарджинья.

— Так принцесса же ребёнок… девочка... Много ли ей надо, — Иамракас явно был уязвлён словами Тарджиньи.

За спиной Мэриэн раздался едва слышный голос Эсфи:

— Мне надоело бояться. Никому не верить. Я надеялась… а они меня обманули.

— Маргрета не при чём, — быстро сказал Иамракас — возможно, устыдился того, что из-за него несчастная женщина лежала лицом в землю и не шевелилась.

Но Эсфи не слушала и что-то говорила себе под нос. Мэриэн, чуя неладное, поскорее отобрала у мага жезл, спрятала свой меч в ножны и обернулась. Эсфи смотрела на Иамракаса широко раскрытыми — видящими — глазами.

А затем раскинула руки.

Клетки закачались, самого Иамракаса швырнуло на пол. Из стены вылетел кирпич и сбил замок на чьей-то клетке. Оттуда вырвались и заметались птицы с ярким опереньем.

— Вот это настоящее представление! — закричала Тарджинья.

Белки карабкались на потолки клеток. Полетело ещё несколько кирпичей. Кто-то выл и колотил длинным облезлым хвостом по прутьям.

— Прекрати! — Бросив жезл Тарджинье, Мэриэн кинулась к Эсфи, сомкнула руки вокруг неё, крепко прижала к себе. — Хватит!

Её обдало брызгами — Тарджинья с помощью воды стала загонять подопечных Иамракаса обратно в клетки. Кого-то пришлось сначала обездвижить. Тем временем, Эсфи расслабилась в объятиях Мэриэн, прерывисто вздохнула… и всё закончилось. Тарджинья утёрла лоб с громким «фух!»