Четыре партии в шатрандж

V

Мэриэн была в плохом настроении. И его не улучшило то, что сегодня Эсфи поехала на одной лошади не с ней, а с Тарджиньей. Нет, Мэриэн не ревновала свою подругу, это было бы глупо. Тарджинья стала хорошей наставницей для Эсфи и научила её владеть своей силой. То есть, заняла то место подле Эсфи, которое Мэриэн при всём желании не смогла бы занять. Но уж оберегать-то Эсфи должна была она, и никто другой!

С утра светило солнце, и снег немного подтаял. Пока отряд ехал по дороге — для дэйя тоже, разумеется, раздобыли лошадей, — Мэриэн гадала, оправдаются ли её дурные предчувствия. Что-то не давало покоя, словно камешек, угодивший в сапог. Ей показалось, что они едут слишком медленно, и Мэриэн сжала коленями бока лошади, вынуждая ту перейти на рысь. Обогнав Гиадо и его людей, услышав сзади: «Ваша Светлость, вы куда?» и не отвечая, Мэриэн повернула по дороге влево и… увидела вдали пожар. Мэриэн стиснула в руке поводья, лошадь перешла обратно на шаг, а затем остановилась.

— Что там? — крикнул Гиадо и тут же замолчал.

Горел лес. Огонь, судя по всему, переползал на соседнюю деревушку. Мэриэн зачарованно смотрела на это зрелище и опомнилась, только услышав голос Тарджиньи — резкий, звенящий:

— Я потушу! Я…

И Тарджинья хлестнула свою лошадь так, что та помчалась, едва не сбросив обеих всадниц. Эсфи взвизгнула от неожиданности.

— Эсферета! — Мэриэн поскакала за ними, не оглядываясь.

— Маргазарра! — заорал Гиадо — неизвестное слово прозвучало, как ругательство. — Наверх! Посмотрите наверх! Ваша Светлость, верните их! — надрывался он по-гафарсийски, и среди дыма, поднимавшегося в ясное небо, Мэриэн увидела… дракона. Самого настоящего дракона, расправившего крылья. Не хватало только раскатов грома и блеска молний.

Да что тут творилось?!

— Эсфи! Тарджинья!

Мэриэн скакала за ними, как сумасшедшая. Где-то между лесом и деревней лошадь подвернула ногу и упала, сбросив Мэриэн в сугроб. Мэриэн выбралась оттуда и, вся в снегу, побежала по дороге, путаясь в накидке.

— Эсфи! — Мэриэн была вне себя от злости и страха. Дракон, восставший из древних легенд, наверняка охотно полакомится настоящей принцессой! И Тарджинья… на ней же висело проклятье того волшебника из-за амулета! Кашляя и задыхаясь от дыма, Мэриэн выбежала вперёд и поняла, что стоит посреди деревни.

Тарджинья поливала горящие дома струями воды. Эсфи успокаивала перепуганных людей, которые сбились в кучку, взывая к богам, чтобы те защитили и спасли.

Мэриэн бледно усмехнулась и снова закашлялась. Того гляди, опять кто-нибудь посчитает Тарджинью богиней. А то и Эсфи — когда она покажет свой дар.

— Мэриэн! — позвала её Эсфи — бледная, с распустившимися косами, перепачканная. Хорошо, что целая и невредимая. — Это ты?

— Кто же ещё… — начала Мэриэн, но Эсфи перебила её:

— Они все твердят, что это дракон! Настоящий! Но они же вымерли давным-давно, мне нянька рассказывала!

Хмурясь, Мэриэн махнула рукой и побежала мимо.

— Ты куда? — донёсся ей вслед растерянный крик. — Он может вернуться!

В поле, куда же ещё. Оттуда Мэриэн могла видеть, как пылает лес — и неужели одна Тарджинья сумеет его потушить? Мэриэн в бессилии стиснула кулаки. Дракон. Нужно было добраться до дракона. Если избавиться от него, исчезнет причина и…

Мысль оборвалась, как тонкая ниточка: над полем появился тёмный силуэт. Крылья дракона рассекли небо, и сердце Мэриэн заколотилось. Три удара сердца на каждый взмах крыльев — дракон летел к ней. К одиноко стоявшей посреди поля фигуре с мечом в руке — Мэриэн сама не заметила, когда успела его вытащить.

— Мэриэн! — раздался сзади тоненький вопль.

— Уходи! Эсфи, уходи! — крикнула Мэриэн не своим голосом. Ох, как у неё стучало в груди, как дрожали руки… Но она стояла. И не сдвинется с места, пусть хоть сто драконов сядет на поле.

Мэриэн всмотрелась пристальнее: там был не только дракон. Едва он приземлился, с его спины спрыгнул всадник. И пошёл к ней.

— Мэриэн! — Эсфи подлетела к ней и обняла, в её голубых глазах плескался испуг. — Ты же… он убьёт тебя!

— Он? — Мэриэн ещё раз глянула на приближающегося человека в чёрном и мрачно хмыкнула. — Нет. Пока не убьёт.

Ведь это уже было, вдруг озарило её. Она стояла, защищая Эсфи, посреди поля, только в руках был не меч, а лук со стрелами. Мэриэн покрутила головой. Почему сбываются именно кошмарные сны?..

Эсфи слабо вскрикнула и затем пролепетала:

— Мэриэн… это…

Он остановился шагах в пятнадцати от них, так что Мэриэн могла рассмотреть, как следует, застёжки в форме драконьих голов на его кожаной куртке. Эсфи отступила, прижав ладонь к губам, и ноги, конечно, не держали её — опустилась на землю, прямо в снег.

— Амарель, — еле слышно слетело с её губ.

***

Его лицо было похоже на мертвенно-белую маску, под стать зиме. Застывшее, холодное, только глаза горели, но вовсе не радостью встречи, а каким-то недобрым огнём. Сродни тому, что обращал деревенские дома в пепел.

— Я смотрю, маленькая принцесса не оправдала ожиданий северян, — Амарель тихо рассмеялся, и Мэриэн поморщилась. Это был неприятный смех, совсем не похожий на тот, прежний. — Сидит и плачет…