Четыре партии в шатрандж

XI

Когда дракон взлетел, Мэриэн в отчаянии хотела метнуть в него меч, но испугалась, что Эсфи может упасть в пропасть. Именно над ней сейчас завис дракон, и не думая улетать. Амарель уже стоял на ногах, и по беспокойному блеску его глаз Мэриэн поняла — всё пошло не так, как он планировал.

— Сверн, ты что делаешь?! — закричал Амарель.

Казалось, дракон колебался, не сбросить ли Эсфи в реку, бурлившую среди острых камней… Но тут он повернул чешуйчатую голову, крепко держа напуганную пленницу, и уставился в сторону леса. Амарель и Мэриэн — тоже.

Над деревьями катилась огромная волна воды, как если бы кто-то поднял ту реку из берегов. Тарджинья! И пока дракон и Амарель соображали, что им дальше делать, Мэриэн подскочила к последнему и приставила меч к его шее. Голос её едва не сорвался:

— Опусти Эсфи на землю, Сверн! Иначе твой друг умрёт. Я не шучу.

— Мэриэн... погоди, — чуть слышно произнёс Амарель. — Ты не…

— Заткнись! — Мэриэн не смотрела ему в лицо, потому что глянешь — и всё, рука дрогнет. — Считаю до трёх и протыкаю ему мечом горло, слышишь, Сверн?!

Он мог бы попытаться напасть — но с Эсфи в когтях это неудобно, да и наверняка боялся за Амареля.

— Обещай, что он останется цел и невредим, — потребовал дракон, медленно снижаясь.

— Обещаю!

Сверн опустил Эсфи на снег, она вскочила и бросилась к Мэриэн, а со стороны леса донёсся яростный вопль. Убрав меч в ножны, Мэриэн схватила Эсфи за руку и потащила прочь, только раз оглянувшись на Тарджинью. Та явно была намерена мстить.

Дракон отпихнул Амареля в сторону и принял бой. Выдохнул целую струю пламени в джиннию, та щедро залила её водой, и Мэриэн, отступив ещё на десяток шагов, могла наблюдать удивительную картину. Сверн летал вокруг Тарджиньи, пытаясь достать её хоть сбоку, хоть со спины. Ей удалось окатить его водой, и брызги донеслись до Мэриэн и Эсфи.

— Я бы могла… помочь ей, — робко проговорила Эсфи. — Попытаться.

— И не думай, — твёрдо возразила Мэриэн, оглядываясь на Амареля —тот стоял неподалёку и с волнением смотрел на сражающихся. — Ты вымотана. Тарджинья и так справится, я уверена.

И вправду вода начала побеждать огонь. Амарель не стерпел, повернулся к Мэриэн и Эсфи:

— Кольцо! Его надо снять!

— Нет, — отрезала Мэриэн, а Эсфи даже не пошевельнулась.

— Вы что, не видите, она ему взлететь не даёт! — не унимался Амарель. — Она пытается его утопить! Избранная, прости меня, сними кольцо! — Рухнув на колени, Амарель пополз к ней, но Мэриэн прикрыла собой подругу. Пусть не касается её, пусть не смеет даже приближаться к ней!

— Мы улетим и оставим вас в покое! Прошу, дайте мне спасти Сверна! — Амарель тянул к ним руки. Видя его страдальческое лицо, Мэриэн изо всех сил закусила губу — до солоноватого вкуса крови. И решительно покачала головой.

Эсфи прятала лицо в ладонях и отворачивалась от Амареля, дрожа всем телом. Мэриэн успокаивающе погладила её по лохматым светлым волосам, выбившимся из косы.

— Кальфандра, Величайшая, помоги нам! Ведь всё было ради тебя! — взывал Амарель, но богиня не отвечала ему.

Тем временем разъярённая Тарджинья медленно, но верно гнала дракона к краю пропасти. Сверн отчаянно пытался достать до неё огнём, и Мэриэн с тревогой заметила, что накидка джиннии обгорела, а на руках видны следы ожогов. Насколько хватит Тарджиньи? Сверн был поразительно силён. Он мог бы попытаться улететь, но, видимо, не хотел бросать Амареля.

Амарель вдруг извернулся и попытался выхватить у Мэриэн меч из руки. Она оттолкнула его, а во второй раз ударила рукоятью, чтобы утихомирить. Как бы ещё драться не кинулся — и Мэриэн выставила меч перед собой.

— Отруби мне палец! — как в бреду, закричал Амарель. — Отруби вместе с кольцом, и я смогу применить волшебство! Мэриэн, она же убьёт его…

Несколько мгновений Мэриэн боролась с собой, слушая тихий плач Эсфи, готовой поддаться, но выстояла.

— Нет!

Тарджинья шаталась от утомления, и Мэриэн забеспокоилась всерьёз. Воды становилось всё меньше, Сверн отдышался и, переступая на краю, раскрыл пасть. Амарель смотрел, застыв на месте так же, как и остальные.

Дракон изрыгнул пламя в Тарджинью, и оно охватило её с ног до головы. Но не раньше, чем гигантская острая сосулька, которую создала Тарджинья, воткнулась ему в грудь.

Амарель и дракон закричали одновременно. Джинния покатилась по снегу, сбивая с себя огонь, и замерла. Дракон покачнулся и с раскрытыми крыльями полетел спиной в пропасть.

— Тарджинья! — Мэриэн торопливо спрятала меч, и они с Эсфи бросились к Тарджинье, опустились рядом на корточки. Мэриэн трясущимися руками пощупала пульс у Тарджиньи на шее. Жива. Но смотреть на неё было страшно.

— Скорее, скорее Релеса сюда! Его не было с нами… значит, он уцелел, — захлёбывалась словами Эсфи.

Издали послышались взволнованные крики. Мэриэн подняла голову — со стороны потухшего леса ещё ползли жидкие струйки дыма. Но там уже были люди и звучали знакомые голоса.

— Похоже, никого звать не надо, — слабо улыбнулась Мэриэн, — сами пришли.