Что сделать графине, чтобы сломать систему?

Глава 5

Как это произошло? Чем я провинилась, оказавшись в такой ситуации? Это же... полное безвыходное положение!

Я с негодованием смотрела на герцога, ждущего, пока я приму его приглашение на танец. Танец, Карл! Конечно, я умею танцевать. Я уже сбилась со счёта, сколько раз перерождалась, раз за разом обучаясь базовому вальсу перед каждым своим дебютом... Точнее, дебютом Жанны. И на каждом из них я разделяла первый танец лишь с Дэниелом, так как он был единственным, рядом с которым моя душа могла быть в спокойствии. Но герцог? Нет, он не был тем, кому хочется отказать. Кто вообще ему откажет? Главный герой, как-никак. Но я трезво понимаю, что прямо сейчас он должен пригласить Пенелопу, а не меня! Мало того, что он прибыл на час раньше, так ещё и умудрился обратить на нас всеобщее внимание гостей! Неужели всё пошло наперекосяк после нашей встречи в лесу?.. И эти любопытные и осуждающие взгляды, втыкающиеся в меня, будто сотни ножей... Ничуть не помогает и шум, поднятый тихими разговорами и обсуждениями происходящего.

Собрав свою ускользающую волю в кулак, я всё же ответила:

— Конечно. Я с радостью приму Ваше приглашение, ваша светлость.

Моя дрожащая рука опустилась на ладонь Блейза, пока миловидная улыбка старалась не дрогнуть точно так же. В этот же момент пальцы Соудена сомкнулись, будто капкан, дождавшийся свою жертву. Ощущение прохладной тканевой перчатки герцога послало по мне электрический разряд, заставивший тело незаметно дёрнуться. Но что пугало больше всего — его аура. Даже воздух вокруг его разъярённой фигуры становился тяжёлым и терпким. Настолько сильно, что хотелось откашляться.

Не дождавшись, пока толпа разшумится ещё больше, Блейз потащил меня ближе к центру зала, где уже вовсю играла музыка и кружились аристократы. Положив свою твёрдую руку на мою талию, он повёл, на удивление, плавный танец, который, наверняка, не передавал той агрессии, которую чувствовала я.

Передо мной раздался тихий и холодный тон:

— Крестьянка и путник, — я вздрогнула. — Та, кто бескорыстно искала лекарственные травы для своей заболевшей сестры около главного озера.

Свет помещения померк под нависшей надо мною тенью. Я не торопясь подняла голову, принимая убийственный взгляд на себя.

— Может, слышали что-нибудь о такой, графиня?

Он откровенно давит на все мои нервные окончания. Хочет вывести меня на эмоции? Или на честное признание? Даже думать не могу, пока на нас обращено такое количество внимания.

Я мельком осмотрела пространство, замечая любопытные взгляды некогда стоящих со мной Рейчел и Эли... а также маркизы. Пенелопа недовольна? Нет, наверное, мне просто кажется. Такое чувство, будто её совсем не видят остальные. Похоже, для них сейчас существует только неожиданный танец знаменитого герцога и ещё не дебютировавшей южной графини. Абсурд и только.

Я неохотно перевела глаза на лицо Блейза и прошептала:

— Не могу винить Вас в Вашем дискомфорте, герцог. Но давайте будем мыслить рационально и не действовать крайне грубо.

— Грубо? Думаешь, что обойдёшься лишь грубым отношением после того, как солгала мне? — после этой фразы рука герцога сжала мой бок с такой силой, что пошла надоедливая пульсация.

Я поморщилась, стараясь не отвлекаться от ритма вальса, продолжая разговор:

— Прошу, ослабьте хватку, ваша светлость. Одной силой Вы из меня ответы не получите.

— Смеешь толкать свои условия? — хоть ответ и был резок, но боль в талии значительно ослабла.

— Не условия. Я сторонник мирных переговоров. Да, я понимаю, что поступила неправильно, солгав Вам, но в своё оправдание могу сказать, что была напугана. Я искренне думала, что Вы... убьёте меня.

Бровь мужчины недоверчиво вздернулась:

— Убью? По-твоему, я тот, кто без раздумий размахивается оружием? Я не какой-то дикий пёс, нападающий на всё, что движется.

— Понимаю, но станете ли Вы меня винить в осторожности? Не сомневаюсь, что сами нередко скрываете свою личность перед общественностью, если есть на то веская причина.

— Не заговаривай мне зубы. Где цветок, девчонка?

Хоть так и не выглядело, но по тихому тону, с которым произносил эти слова герцог, можно было понять, что тот не желал привлекать излишнее внимание к этой теме. Но это было не самое важное. Меня больше интересовало, о чём он спрашивал. «Где цветок?». То есть «Гольфстрелл» не появился вчера? Неужели легенда соврала? И почему он спрашивает это именно у меня? Думает, что я забрала цветок, поэтому он и не обнаружил его? Что за бред? Я даже не дошла до озера...

— Ваша светлость, что Вы имеете в виду? — музыка начала затихать, говоря о конце танца, так что мы оба отстранились друг от друга.

Тот нахмурился, очевидно теряя терпение:

— Я...

— Вот Вы где, герцог. Не думал, что первое, что Вы сделаете, — пригласите даму на танец.

Голос, который беспардонно прервал Блейза, принадлежал маркизу Кампанари. Я узнала его по внешности и свободному общению с герцогом Соуденом. Помню, что в романе он часто мелькал как важная финансовая фигура. Айзек Кампанари был тем, кто до конца находился рядом с северным герцогом. Он был также единственным, кто имел право спорить с ним... После Пенелопы, конечно.