Чудная семейка Норы Делайн

6

Пока мы разговаривали с доктором, в столовой полным ходом шло собрание рабочего штата дома в полном составе. Грегор делился тем, как ему удалось разыскать беглецов. И сквозь распахнутые двери каждое слово было хорошо слышно.

- Дак я это, сразу смекнул, куда мальцы могли спрятаться. Туда и отправился. Да вот только слушать они меня не стали. Как ни уговаривал — ни в какую. А самому туда не пробраться. Поначалу-то ход в пещеру широкий, а поглубже — завал. Щель-то осталась, да такая узкая, что разве ребёнку и пролезть. Ума не приложу, что делать?.. - в голосе следопыта отчётливо слышалась растерянность и тревога.

- Чего же ты завал не попытался разобрать? — с укором спросила Бетти.

- Видала бы ты те каменюки! — не без возмущения ответил Грегор. - Одному ни в жизнь не поднять. Я мальчишек даже пугать не стал. А то ведь забеспокоятся, да и уйдут ещё куда. Дадут дёру — ищи их снова.

- Бедные, весь день ведь голодные поди, — жалостно всхлипнула служаночка.

- Из кухни кое-что из съестного пропало. Думаю, Кристофер позаботился, чтобы им с братом хоть первое время не голодать, — сообщила нахмуренная Этель.

- В любом случае не дело... — начал говорить мрачный и сосредоточенный Мэллоу.

- Не дело. Вся эта ситуация — беда, — я вошла в комнату и решительно вступила в беседу. - А потому... я отправляюсь за детьми немедленно.

В столовой сразу повисла настороженная тишина. Бетти, Этель и Мэллоу опасливо переглянулись. Словно ещё не до конца верили, что их госпожа действительно способна разговаривать спокойно. Да вообще реагировать на сложные ситуации без истерик и обмороков. И будто подспудно ожидали выволочки, неважно за что. Просто обычно это было нормой жизни. Этель даже незаметно вытерла взмокшие ладони о фартук - явно готовилась к буре.

Грегор буквально опешил и теперь старательно пытался спрятать слишком явные проявления шока.

Одна лишь Перкинс многозначительно поглядывала на остальных и делала «большие глаза». Мол: «А я вам говорила?!»

- Но... миледи... — откашлявшись, неуверенно заговорил конюх. - Дорога в Дикий клин очень плоха, добраться туда можно лишь на лошади. Потом и вовсе идти пешком. А вы... — он снова озадаченно кхекнул, переступил с ноги на ногу и замолчал.

«А что я?» — мысленно обратилась внутрь себя. И как ни странно, получила ответ.

Нора терпеть не могла лошадей. А уж как леди утомляли пешие прогулки — вообще не передать. Даже по ровным аллейкам, не говоря уже о дикой местности с буераками, которые ожидали путешественников в природном заповеднике.

Признаться, я тоже не была страстной любительницей верховой езды. Однако некоторый опыт всё-таки имела. В порядке прохождения нескольких туристических маршрутов в прошлой жизни.

Особого мастерства не приобрела, но в седле держаться худо-бедно научилась. Так, исключительно любительски. К коням относилась с уважением и восхищением. Как к благороднейшим четвероногим, на которых здорово любоваться. Хоть, на мой взгляд, спокойнее это было делать со стороны.

Впрочем, и меня, как наездницу, ни одна коняшка не обидела. Одним словом, я должна была справиться.

- Грегор, седлай лошадей. И не забудь прихватить кого-то для мальчиков. Им на обратный путь тоже потребуется нечто удобнее собственных ног.

Наш следопыт озадаченно открыл рот... но тут же его и закрыл. Вопрос:«Вы уверены?..» — ярко обозначился на лице мужчины. Однако так и остался неозвученным.

Конюх моргнул, развернулся к двери и пошёл исполнять, что было велено.

- Постой, милейший, моего Стрижа тоже выводи из конюшни: я еду с вами, — вдруг уверенно раздалось за моим плечом.

А я почти успела забыть, что Смит, услышав известие Грейс, последовал за мной. Обернулась на доктора...

- И даже не спорьте, — заведомо обрубил всякие возражения он.

- Даже не собиралась, — ровно ответила я.

Зачем? Идея была очень даже полезной. В предприятии, которое нам предстояло, совсем нелишним было иметь под рукой врача. На всякий случай.

- Прекрасно... — как-то немного ошарашенно произнёс Смит. Похоже, всё ещё ожидал от своей нервной подопечной капризов и протестов.

- Тогда едем, — я, не желая больше терять время, пошагала к выходу.

Время близилось к вечеру. Следовало торопиться, чтобы успеть привезти ребят домой до наступления темноты. Не хватало, чтобы мальчишки ночевали в холодной пещере. Да и дороги, как уже десять раз предупредили, в том направлении нормальной не было. В потёмках можно было легко оступиться и повредить ноги себе или лошадям.

- Одну минуту, я только возьму свой походный саквояж, — заторопился Смит.

- А я принесу вам накидку, к темноте станет зябко, — спохватилась Перкинс и шустро проскользнула мимо меня к лестнице.

- Тогда и плед для мальчиков не забудь, — крикнула ей вдогонку.

Жаль, здесь термосов ещё не изобрели — горячий чай на месте нам бы не помешал. Ребят согреть, да и... в непростых разговорах кружка ароматного напитка обычно располагает к доверительности.

А меня ждал более чем сложный разговор.

Спустя считаные минуты мы короткой вереницей двинулись за конюхом, выбираясь за пределы поместья.

Поначалу дорога пошла по полю, заросшему так густо и пышно, что трава касалась стремян. Шуршала под копытами коней, будто нашёптывала какие-то осторожные предупреждения. Но уже через четверть часа местность начала меняться: гладкая равнина оборвалась у первых скалистых выступов, и пряно потянуло запахом хвои.

Грегор вёл нас уверенно — здесь он был в своей стихии. Казалось, земля сама раскрывалась перед ним знакомыми тропами. Которые мы с доктором, кстати, совершенно не различали.

Дальше путь углублялся в ущелье. Скалы обступали со всех сторон, а воздух становился прохладнее. Сочащаяся влагой земля чуть пружинила подковы коней, и над головой густела тишина. Особая — лесная, первобытная.

Перед нами открывался Дикий клин. Узкая долина, будто разрез в каменной плоти, сделанный божественной рукой. Справа потянулась тонкая серебряная лента ручья, исчезая в смутной синеве впереди.