Чудовище Алого Янтаря: Дорога

3 глава

Деревенские уже во всю занимались рутиной: две женщины в простых рубахах плели корзины на крылечке, тихонько перешёптываясь о своём, бородатый мужик в добротных сапогах колол дрова за домом, невысокая девушка в дырявой шали кормила скот, а ребятня, весело гогоча носилась по просторным улочкам под неодобрительные выкрики старушки с дубовой клюкой. Хорошее утро, обещающее стать замечательным днём… Со стороны леса медленно приближалась неясная фигура. Местная дворовая собачка было хотела облаять незнакомца, но, получше приглядевшись и принюхавшись, скуля забилась под избу. Первым его заприметил крепкий с виду дядька, умывавшийся в большой деревянной бочке… С головы до пят перемазан в крови, гное и иле, длинную растрёпанные волосы украшают ленты водорослей, одежды изорваны, будто их старательно секли топором, после чего отдали псам на потеху, а про трупный смрад и говорить не стоит. Довершали образ гигантская могильная плита, лихо закинутая на плечо, и чем-то набитый окровавленный мешок в руке. Бедолага как увидел это чудо, так сразу у бочки с водой и рухнул. Дальше кошмарное создание заметили девушки с корзинками, пулей заскочившие домой. Детишки, крича бросились врассыпную, мужики рванули через ручей в поле. На мгновенно опустевшей улице остались только тот, кто стал причиной всеобщего переполоха и бабка с дубовой клюкой. Несколько секунд абсолютной тишины прервала пожилая женщина:

– «…А я всё гадала, когда ж к нам в деревушку вновь смерть наведается… Ну давай, пошли, я готова – итак порядком пожила…».

– «Где ваш староста?» замученным голосом спросил скиталец. Бабка выпучила глаза и ответила:

– «…Значит за ним пришла… Ух, поделом ему, бесу старому, на молоденьких девок заглядываться… Сейчас направо, у колодца завернёшь налево, там увидишь большой дом с резными ставнями – не ошибёшься». Странный путник поблагодарил старуху, и провожаемый любопытным взглядом отправился к главе деревни...

Большой сруб с дощатой крышей, крыльцо на двух ступеньках, и ставни с великолепной резьбой. Обезличенный постучал в дубовую дверь, затем ещё раз. Только когда он со всего маху саданул мечом по двери, внутри зашевелились.

– «…Окаянный, вот я научу тебя манерам…» бубнили по ту сторону. Наконец заскрипели засовы.

– «…Кто!?» осёкся вышедший из дома мужичок в исподнем, столкнувшись взглядом с необычным посетителем. Он попятился, не отводя полных ужаса глаз, но запнулся о коврик и чуть не упал.

– «Ты староста?» буркнул незваный гость, на что получил молниеносный ответ: «Нет, не я, богом клянусь!». Гость раздражённо выдохнул, переступая порог:

– «Да ты не бойся, я не по твою душу пришёл, а по делу… Хотя, если дело плохо пойдёт…». Мужичок немного успокоился, и недоверчиво поинтересовался:

– «По к-какому-такому делу?». Оборванец пару секунд помолчал, после чего с ухмылкой подметил:

– «…Неплохое положение для деловых переговоров ты избрал… Очень удобное. Но давай-ка ты, старче, сперва успокоишься, оденешься, и мы за чашечкой чая… И окорочком, всё обсудим…». Хозяин коротко кивнул.

Уже через десять минут на стол подали кушанье: большой отрез печёной рыбы под соусом, ломоть пыхчак̀а в мясной подливе, и графин с едва синеватым самогоном… Проходимец собрал волосы в хвост, наконец дав возможность разглядеть лицо получше. Кожа бледная и сухая, компактный нос, янтарные глаза, глубокие серые круги под ними, хмурый уставший взгляд со странным огоньком, короткий узкий шрам горизонтально пересекает нос ближе к переносице.

– «Так с кем по имени-отчеству честь имею откушать?» бодро вопрошал путник, уплетая богатые яства за обе щеки.

– «Пантелеймон Васильевич Рыбников… Слежу тут за… Порядком… А вы?» отвечал хозяин. Гость секунду помедлил, а затем отрезал:

– «…Василь Башен… Путешествую, работу за деньги выполняю…».

– «И какими судьбами вы, уважаемый Василь Башен, оказались в наших краях, в Степановке? Что за дело привело вас ко мне в столь ранний час?» вопрошал Рыбников, с некоторым отвращением заглядывая в зубастую пасть ненасытного едока. Хвостатый пожиратель констатировал:

– «Слыхал, у вас тут зверь кошмарный завёлся… Псина-переросток, если не ошибаюсь?». Услышав эти слова, Пантелеймон встрепенулся:

– «Не ошибаетесь, чтоб эту сволочь черти драли… Уже третий месяц не можем в лес нормально сходить, да и торговые караваны частенько пропадают по его вине, поэтому с деньгами туго. Ещё вчера телега торговца должна была приехать, но, увы… Детишки прозвали его «Страшнопсом», хотя я б ограничился простым и красноречивым ублюдком…».

– «Могу помочь» испытывающим взглядом пронзил оборванец собеседника. Староста почесал затылок, и с очевидным неудовольствием выпалил:

– «Явно не за даром…». Скиталец кивком подтвердил его гипотезу.

– «И за сколько? Предупреждаю: мы община бедная, от голода чуть ли не сапоги жуём, поэтому дать много не смогу…». Гость лихо заломил бровь, окинув взглядом богатое убранство комнаты и пищу насущную на столе:

– «…Сначала нужно собрать больше информации, выследить тварь, подготовиться к бою, а затем ещё и как-то убить… семьсот марок будет в самый раз…».

– «Да откуда ж у нас, честных работяг, такие деньги?! Детишки оголодают, итак, как скелеты, ели ноги волочат… триста». Хвостатый, указывая на свои босые ноги протестовал:

– «Боже, что же в мире деется! Ограбить пытаются на каждом углу. Я за бесплатно по лесу, да ещё и босиком шастать не собираюсь… шестьсот». Ответ не заставил себя долго ждать: