Чудовище для мятежницы

Глава 18

Эшли стало дурно. Чужая ладонь, прижатая к ее губам, всколыхнула целую бурю неприятных эмоций и воспоминаний из прошлого.

Ей тогда было пятнадцать…

У дедушки случился приступ, и она помчалась среди ночи за врачом. Дорога лежала через Переулок Ветров. Самое злачное местечко во всём городе… Здесь тебе и бордель – стенку возле его дверей круглосуточно подпирали девицы лёгкого поведения; и подозрительные личности с полными карманами хмельника – одурманивающего порошка, получаемого из перетёртого жала аресского скорпиона; и чёрноторговцы, промышляющие теми вещами, что невольникам и не снились в обычной жизни: постельное белье, красивая посуда, новые шмотки, еда, книги, информация и даже разнообразное оружие.

Обычно Эшли и днем-то туда не совалась, а после захода Солнца-А и вовсе обходила Переулок за несколько кварталов, но в этот раз пренебрегла безопасностью, потому что так можно было гораздо быстрее попасть к врачу-ветеринару, высланному на Арес за критику Союза… Если подумать, получалось довольно забавно, ведь именно ветеринар лечил невольников, будто они являлись всего-навсего животными, а не людьми.

До Переулка Эшли добралась бегом, но там сбавила шаг, надеясь не привлекать к себе внимания. Увы, красивая молодая девчонка, как цветок среди сорняков – выделялась сразу… Двое подозрительных парней тут же двинулись за ней. Она ускорила шаг, но это не помогло. Преследователи не отступали. Тогда Эшли снова перешла на бег. И когда впереди забрезжила арка – спасительный выход из Переулка, за спиной раздался топот, и чужая ладонь легла ей на губы, перекрывая доступ к кислороду. Она до сих пор помнила запах чужой кожи – грязной и потной – от нее несло мазутом и скисшей редькой…

И вот теперь снова было нечем дышать, ей даже почудилось, как чужие руки шарят по ее телу… Она должна это прекратить, закончить, остановить… Но в голове оказалось пусто. Ни одной дельной мысли. Эшли даже про бластер совершенно забыла. Единственное, что она придумала – сомкнуть челюсть.

– Да чтоб вас! – Айкон отдернул руку.

И тут ему чуть не прилетело коленом в пах. Хорошо, что успел увернуться. Схватив девушку за запястья, он заломил ее руки назад, развернул спиной и прижал к себе. А потом прошептал на ухо:

– Не будите во мне зверя!

– Вы… и так… зверь… – на выдохе отозвалась Эшли.

– Верно… – подтвердил он. – И я в последний раз предупреждаю: не играйте со мной!

Неожиданно ее щеки, обжигая, коснулся холодный металл.

«Его маска! – с опозданием дошло до Эшли. – Холодная, но всё-таки живая…»

Она кожей ощущала, как под маской двигаются мышцы его лица. По всей видимости, он улыбнулся.

– Отпустите!

– Я вас предупредил…

В то же мгновение она оказалась свободна.

– Чертов каратель! – прошипела девушка ему в спину. Он уже шел туда, где несколько минут назад скрылся Накао. Эшли поспешила за ним.

***

Снег продолжал валить так, словно кто-то невидимый сыпал его с небес. Но непогода не мешала Айкону идти по следу, точно ищейке. Кроме неглубоких следов Накао он различил характерные для трости Рависа углубления.

Значит, направление было верным. Позади Айкон слышал дыхание Эшли. Она спешила за ним по пятам, как хвостик. И командор чуть ли не кожей ощущал ее близость. Но сейчас эти мысли были некстати. Впрочем, не только сейчас…

Заглянув за очередной угол, он увидел вдалеке ангар с распахнутыми воротами. Внутри в желтоватом свете ламп Айкон разглядел небольшой космокар без опознавательных и номерных знаков.

– Стойте…

Он попридержал Эшли, чтобы она их ненароком не выдала. Но та и не думала оставаться на вторых ролях и, вытянув шею, пыталась увидеть, что происходит.

– Чего там?.. – из-за его широкой спины ей ничего не было видно.

– Любопытному чертёнку, Настучали по ручонкам! – шикнул он в ответ, припомнив детский стишок. – Если нас увидят, мало нам не покажется!

Сам Айкон фиксировал все детали и мелочи: запах жидкого топлива, который стоял в морозном воздухе, приглушённый свет, отсутствие номеров на каре и неясные тени вокруг него. Айкон быстро сложил два и два.

– Да кто же там?.. – похоже, мятежницу так захватило происходящее в ангаре, что она даже не обратила внимания на брошенную им дразнилку.

– Судя по всему, контрабандисты…

– Контрабанди…

– Т-ш-ш… – снова шикнул Айкон. – Останетесь здесь, а я проберусь поближе… И дайте мне свой бластер…

– Конечно! – подозрительно быстро согласилась Эшли. – Ещё что-нибудь? Может, список составите? Я иду с вами, и точка!

Да чтоб ее черная дыра сожрала!

Ладно, они только посмотрят, а лезть никуда не будут. Прижимаясь к стене, командор двинулся вперёд. Эшли кралась следом, как тень.

Невдалеке застыл старый ржавый бур для скважины, за ним-то они и спрятались. Айкон снова выглянул… Теперь он смог разглядеть несколько человек, таскающих к судну темные бочки. Вот металлическая дверь кара поползла вверх, и двое мужчин принялись торопливо заносить груз на борт.

Вот оно в чем дело… Равис и Накао занимались контрабандой, пока остальные жители сидели по убежищам и своим норам, умирая от страха. Здешнее общество слишком хорошо помнит, к чему приводят сирены, и никто и носу не кажет: твори что хочешь! Ловко придумано… Айкон даже подивился такой прозорливости.

Но делать-то что?

Попытаться их остановить в одиночку и без оружия? Не вариант. Но и сидеть сложа руки он тоже не мог. Каратель обязан следить за порядком, даже если планета не под его руководством…

– Вдруг они с планеты ПиЭй?.. – подала голос Эшли.

Ей хотелось верить, что в зрелище, представшем их глазам, был глубокий смысл. Ну а что? Может, эти люди такие же мятежники, как и она? Может, они борются за свободу?

– Я вас разочарую, но контрабандистов волнует только прибыль… Вряд ли они будут рисковать своими шкурами ради высоких идей и идеалов! – презрительно заметил Айкон. – Все до невозможности прозаично… наверняка они сбывают товар на черном рынке другим промышленникам.